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En el corazón de Mesa, Arizona, se encuentra una de las joyas educativas más interesantes del suroeste de Estados Unidos. El Planetario del Mesa Community College (MCC) no es solo un recurso para estudiantes de astronomía, sino un punto de encuentro para cualquier persona que sienta curiosidad por los misterios del universo. Situado en el campus de Southern and Dobson, este centro ofrece una mirada profunda al espacio exterior desde una perspectiva cercana y accesible.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en agosto de 2008. Desde su concepción, el objetivo principal ha sido servir como un laboratorio vivo para los estudiantes del departamento de Ciencias Físicas del Mesa Community College. Sin embargo, su labor va mucho más allá de las aulas. El centro se ha consolidado como un motor de divulgación científica para el área metropolitana de Phoenix, recibiendo a grupos escolares de primaria y secundaria, así como al público general.

Bajo la dirección del Dr. Kevin Healy, el planetario busca fomentar las vocaciones científicas (STEM) y ofrecer una comprensión clara de nuestro lugar en el cosmos. La instalación actúa como un puente entre la investigación académica y el interés ciudadano por la ciencia.

Tecnología y Cúpula: Una Ventana en 4K

A pesar de ser un planetario de tamaño medio, el MCC Planetarium cuenta con una infraestructura técnica que nada tiene que envidiar a centros más grandes. Su cúpula tiene un diámetro de 8 metros, lo que crea una atmósfera íntima y envolvente. Con una capacidad para 52 personas, cada espectador disfruta de una visión privilegiada sin las aglomeraciones de los grandes museos nacionales.

En el año 2018, la instalación vivió su transformación más importante. Se actualizó el sistema de proyección al avanzado software Digistar 6 de Evans & Sutherland. Esta mejora técnica permitió alcanzar una resolución de 4K en el meridiano, lo que significa que las imágenes de galaxias, nebulosas y superficies planetarias se muestran con una nitidez y un contraste sorprendentes. El sistema utiliza una configuración de dos proyectores de video que trabajan en conjunto para cubrir toda la superficie esférica sin costuras visibles.

Programas y Actividades para el Público

El planetario es famoso en la región por sus «Noches de Astronomía» (Astronomy Nights), que suelen celebrarse el primer viernes de cada mes durante los semestres escolares. Estos eventos son gratuitos, aunque debido al aforo limitado de 52 asientos, las entradas se distribuyen por orden de llegada y suelen agotarse rápidamente.

Durante estas sesiones, los visitantes pueden disfrutar de:

• Shows de Planetario: Proyecciones que exploran desde el sistema solar hasta los confines del universo observable.
• Observación con Telescopios: Si el clima lo permite, tras la función en la cúpula, los miembros del club de astronomía instalan telescopios en la plaza exterior para observar la Luna, los planetas visibles o cúmulos estelares.
• Charlas de Expertos: Presentaciones breves sobre descubrimientos recientes en astrofísica o misiones espaciales en curso.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el extremo oeste del campus de Southern and Dobson del Mesa Community College. El acceso es sencillo desde la autopista US 60, y el campus cuenta con zonas de aparcamiento cercanas al edificio de Ciencias Físicas.

Es importante recordar que el calendario de funciones públicas depende estrechamente del calendario académico de la universidad. Por lo general, las actividades se intensifican entre septiembre y mayo, mientras que durante los meses de verano la programación suele ser más reducida. Se recomienda siempre consultar su sitio web oficial antes de planificar la visita para verificar los horarios de los pases y la disponibilidad de asientos.

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