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En la localidad de Lockport, Nueva York, existe un recurso educativo que rompe las barreras de las aulas tradicionales para llevar el universo directamente a los estudiantes. El planetario móvil del Challenger Learning Center de los condados de Orleans, Niagara y Erie (CLCONE) representa una herramienta clave en la divulgación científica regional, permitiendo que la astronomía sea accesible sin necesidad de desplazamientos largos a grandes museos.

Este centro forma parte de una red global establecida tras el trágico accidente del transbordador espacial Challenger en 1986. Su propósito no es solo recordar a la tripulación, sino continuar su misión educativa fomentando el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) entre los más jóvenes.

Historia y Misión Educativa

El Challenger Learning Center de Lockport ha evolucionado notablemente en su capacidad de enseñanza astronómica. Durante años, el centro operó con un sistema Starlab, un modelo clásico de planetario portátil que utilizaba cilindros y proyectores analógicos. Sin embargo, el salto cualitativo se produjo en mayo de 2017, cuando las instalaciones actualizaron su equipo a un sistema digital de alta resolución.

La misión principal de este planetario móvil es la itinerancia. Al ser una estructura inflable y transportable, el equipo docente puede trasladarse a escuelas, bibliotecas y centros comunitarios. Esta flexibilidad permite que unos 10.000 visitantes al año, principalmente escolares, tengan su primer contacto serio con la observación del cielo nocturno y la exploración espacial.

Tecnología y Cúpula Digital

A pesar de sus dimensiones compactas, el planetario no escatima en tecnología. Utiliza un sistema digital Digitarium Delta 4, desarrollado por la empresa Digitalis Education. Este proyector está diseñado específicamente para cúpulas portátiles, ofreciendo una resolución y un contraste que permiten distinguir con claridad constelaciones, planetas y objetos de cielo profundo.

El corazón del sistema es el software NightShade, una plataforma de simulación astronómica de código abierto que permite a los operadores viajar en el tiempo para mostrar el cielo en cualquier fecha o desplazarse virtualmente a otros puntos del sistema solar. La cúpula tiene un diámetro de 3 metros y capacidad para grupos pequeños de unas 20 personas, lo que garantiza una experiencia muy cercana y personalizada, ideal para sesiones de preguntas y respuestas.

Programas y Experiencias

El planetario ofrece diversos programas adaptados a diferentes niveles educativos. Las sesiones no se limitan a la observación pasiva; los instructores del centro suelen dirigir presentaciones en vivo donde los estudiantes aprenden a identificar las estrellas visibles en el cielo de Nueva York según la estación del año. Además de la astronomía pura, el centro es conocido por sus simulaciones de misiones espaciales, donde los participantes asumen roles de científicos e ingenieros.

Al ser un centro enfocado en la metodología de «aprender haciendo», el planetario sirve como complemento a sus laboratorios de control de misión y estaciones espaciales situados en su sede física en Lockport.

Información para Centros Educativos

Al tratarse de una unidad móvil, su disponibilidad depende de la agenda de visitas programadas. Las instituciones interesadas suelen contratar el servicio para jornadas completas en sus propias instalaciones. No obstante, el Challenger Learning Center también organiza eventos especiales en su sede de la calle Washburn, donde los visitantes pueden conocer el resto de sus simuladores espaciales.

Es recomendable contactar con el centro con antelación, especialmente durante el curso escolar, ya que es uno de los recursos didácticos más solicitados de la zona de Buffalo y las Cataratas del Niágara.

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