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En el corazón del campus de Sanborn, el Planetario de SUNY Niagara (anteriormente conocido como Niagara County Community College o NCCC) se mantiene como un recurso fundamental para la divulgación científica en el oeste de Nueva York. Aunque es una instalación de dimensiones modestas, su impacto en la educación local ha sido constante desde su inauguración en la década de los setenta, sirviendo tanto a estudiantes universitarios como a grupos escolares de toda la región.

Este centro no funciona únicamente como un aula académica. Es un espacio de simulación donde el cielo nocturno cobra vida, permitiendo a los visitantes alejarse de la contaminación lumínica de las ciudades cercanas para entender la mecánica celeste y los hitos de la exploración espacial.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1973. Durante sus primeras décadas, operó principalmente con tecnología analógica, centrada en la reproducción precisa de las estrellas y constelaciones. Su misión siempre ha estado ligada a la formación de los estudiantes del Niagara County Community College, pero con el tiempo expandió su alcance para convertirse en un destino de excursiones para colegios de primaria y secundaria.

En el año 2008, el centro vivió su transformación más importante. Se realizó una actualización completa para integrar sistemas digitales, lo que permitió pasar de los puntos fijos de luz a las proyecciones de cúpula completa o fulldome. Este cambio permitió que el planetario no solo mostrara el cielo desde la Tierra, sino que pudiera «viajar» por el sistema solar y mostrar visualizaciones complejas de nebulosas y galaxias lejanas.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro, un tamaño que favorece una experiencia cercana y facilita la interacción entre el instructor y el público. Tiene una capacidad para 30 personas, lo que lo convierte en uno de los planetarios más íntimos de la red de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY).

En cuanto a su equipamiento técnico, el planetario combina dos mundos:

• Sistema Óptico: Utiliza un proyector Spitz A3P, un clásico de la ingeniería astronómica que destaca por la nitidez con la que representa el campo estelar.
• Sistema Digital: Cuenta con la tecnología Discovery Dome y el sistema Mirrordome, que permite proyectar películas y animaciones en 360 grados, cubriendo toda la superficie de la cúpula.

Esta combinación híbrida permite realizar desde charlas tradicionales sobre constelaciones hasta proyecciones cinematográficas sobre biología marina, geología o física, demostrando la versatilidad de la tecnología fulldome moderna.

Programas y Actividades

La actividad del planetario está estrechamente ligada al calendario académico de SUNY Niagara. Bajo la dirección de especialistas como la profesora Usha Pande, el centro organiza sesiones que cubren desde la astronomía básica hasta temas avanzados de cosmología.

Para el público general y los grupos escolares, el planetario suele ofrecer espectáculos que combinan una charla en vivo sobre el cielo del mes con una película temática. Estas visitas suelen requerir reserva previa, especialmente para grupos grandes, dado el aforo limitado de la sala. Es un recurso muy valorado por los docentes locales para introducir conceptos de ciencias de la tierra de una manera visual y atractiva.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra ubicado en el campus principal de SUNY Niagara en Sanborn, específicamente en el complejo de edificios dedicados a las ciencias. Al ser una instalación educativa, se recomienda contactar directamente con el departamento de ciencias o revisar el sitio web oficial de la universidad para conocer las fechas de las funciones públicas o «Starry Nights», que se anuncian de forma periódica.

El acceso al campus es sencillo desde ciudades como Niagara Falls o Buffalo, y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas a los edificios principales.

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