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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Norfolk (NSU), en Virginia, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha servido de puente entre la academia y la comunidad durante décadas. El Planetario de la NSU no es solo un recurso didáctico para estudiantes de física y astronomía; es un punto de referencia para la divulgación científica en la región de Hampton Roads.

Desde su inauguración a finales de la década de los 60, este centro ha evolucionado a la par de la tecnología espacial. Lo que comenzó como una sala de proyecciones analógicas se ha convertido en un entorno digital capaz de transportar a los visitantes a los confines del universo conocido sin salir de su asiento.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1969, coincidiendo con la era dorada de la carrera espacial. En sus inicios, contaba con un proyector Spitz A4, una herramienta clásica que definió la experiencia de miles de escolares de Norfolk durante años. Con el tiempo, la universidad entendió la necesidad de modernizar estas instalaciones para mantener el interés de las nuevas generaciones y cumplir con su misión educativa.

Como parte de una Universidad Históricamente Negra (HBCU), este centro desempeña un papel crucial en la promoción de las carreras STEM entre grupos que, históricamente, han tenido menos representación en las ciencias espaciales. Bajo la dirección de expertos como el Dr. Carlos Salgado, el planetario funciona como un laboratorio vivo donde la teoría astronómica se visualiza en tiempo real.

Tecnología y la Cúpula de Proyección

El aspecto técnico es el mayor orgullo de la instalación. El planetario cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro, un tamaño considerable que permite una inmersión total. Uno de sus rasgos más distintivos es la inclinación de 20 grados de la cúpula, una configuración diseñada para mejorar la visibilidad y crear una sensación de profundidad más realista durante las proyecciones.

En 2008, el centro dio un salto definitivo hacia la era digital al instalar el sistema Konica-Minolta MEDIAGLOBE. Este proyector de lente de ojo de pez sustituyó a los antiguos modelos mecánicos de Spitz. Gracias a este sistema, el planetario ya no se limita a mostrar puntos de luz que representan estrellas; ahora puede proyectar bases de datos completas de la NASA, simulaciones de vuelos planetarios y visualizaciones complejas de fenómenos climáticos o biológicos.

Programas y Conexión con el Observatorio

La actividad en el recinto es constante. Además de las clases universitarias regulares, el centro organiza sesiones para escuelas primarias y secundarias locales. Estos programas suelen cubrir desde las constelaciones básicas y la mitología clásica hasta los descubrimientos más recientes de los telescopios espaciales.

Aunque el planetario se encuentra en el edificio Woods Science del campus urbano de Norfolk, mantiene una relación estrecha con el Observatorio Fan Mountain. Este observatorio, situado a unos 243 kilómetros al oeste-noroeste, cuenta con un telescopio Ritchey-Chrétien de 24 pulgadas. Esta conexión permite a los investigadores y estudiantes de la NSU combinar la observación directa del cielo con la capacidad de simulación del planetario.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 700 de Park Avenue, dentro del complejo científico de la universidad. Al ser una instalación académica, su disponibilidad para el público general suele estar sujeta al calendario universitario y a eventos especiales programados. Es recomendable contactar con el departamento de física o revisar el sitio web oficial antes de planificar una visita individual.

Para grupos escolares o asociaciones, el centro suele ofrecer sesiones concertadas. La capacidad de 120 asientos lo hace ideal para grupos medianos, asegurando que todos los asistentes tengan una visión clara de la cúpula inclinada.

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