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En el corazón de Allendale, Nueva Jersey, se encuentra una instalación que rompe con la rutina académica de un instituto convencional. El Planetario Northern Highlands, ubicado dentro de la Northern Highlands Regional High School, no es solo un aula de ciencias. Desde mediados de la década de los sesenta, este espacio ha servido como un centro de divulgación fundamental tanto para los estudiantes locales como para los residentes de los condados cercanos, ofreciendo una ventana directa al cosmos desde un entorno educativo.

A diferencia de los grandes planetarios situados en centros urbanos, este recinto destaca por su escala humana. Con una capacidad para poco más de sesenta personas, la experiencia de observación se vuelve cercana y personalizada. Es un lugar donde la curiosidad astronómica se cultiva de forma directa, lejos de las aglomeraciones de los museos nacionales, pero con una tecnología que nada tiene que envidiar a instalaciones de mayor envergadura.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1965, una época marcada por la carrera espacial y el interés renovado por la exploración del sistema solar. Durante décadas, el planetario funcionó con sistemas analógicos tradicionales que proyectaban puntos de luz fijos sobre su cúpula. Sin embargo, la institución ha sabido adaptarse a los tiempos, transformándose de un recurso estrictamente escolar a un punto de encuentro para la comunidad.

Su misión principal es doble. Por un lado, funciona como un laboratorio vivo para los estudiantes de astronomía y física del instituto. Por otro, mantiene un compromiso firme con la educación pública. Bajo la dirección de especialistas como John Beatty, el centro organiza sesiones que buscan explicar de forma clara los fenómenos celestes, desde los eclipses hasta la formación de galaxias, eliminando la barrera de complejidad que a veces aleja al público de la ciencia.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño que permite una inmersión total sin perder la nitidez de las imágenes. A lo largo de los años, la tecnología interna ha pasado por varias fases críticas. En los años 80, el protagonista era un proyector Spitz 512, un estándar de la época para la enseñanza de la astronomía.

La verdadera revolución llegó en 2008 con la digitalización del sistema, pero fue la actualización de 2023 la que situó al Northern Highlands en la vanguardia actual. Actualmente, utiliza el sistema Seiler Planetarium Essentials junto con el software Uniview. Esta combinación permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino «volar» a través del universo conocido, visualizando datos astronómicos reales en tres dimensiones. El sistema de vídeo cuenta con dos proyectores configurados para cubrir toda la superficie esférica, garantizando una imagen fluida y detallada.

Programas y Actividades

El calendario del planetario es variado y no se limita a las clases lectivas. A lo largo del año, se programan «Noches de Familia» y sesiones públicas que suelen agotarse con rapidez. Estas presentaciones suelen tratar temas de actualidad, como la visibilidad de planetas en el cielo nocturno de ese mes o los últimos descubrimientos de telescopios espaciales.

Además de la astronomía pura, el centro es conocido por sus espectáculos de láser. Estas sesiones combinan música y proyecciones visuales dinámicas, atrayendo a un público más joven y diverso. Es común que el planetario reciba a grupos de escuelas primarias de toda la región, sumando un total de unos 10.000 visitantes anuales, una cifra notable para una instalación gestionada por un distrito escolar regional.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la entrada principal de la Northern Highlands Regional High School, en el 298 de Hillside Avenue. Al estar ubicado en un recinto escolar, las visitas públicas están sujetas a horarios específicos, normalmente por la tarde o en eventos especiales previamente anunciados en su sitio web oficial.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar la disponibilidad de entradas con antelación, ya que el aforo reducido de 62 butacas hace que los eventos más populares se llenen pronto. El aparcamiento suele estar disponible en las instalaciones del propio instituto, facilitando el acceso a las familias de Allendale y localidades vecinas como Upper Saddle River o Ho-Ho-Kus.

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