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La ciudad de Charlottesville, en Virginia, alberga una de las instituciones más influyentes en el estudio del cosmos: el National Radio Astronomy Observatory (NRAO). Aunque su sede principal en la Universidad de Virginia es conocida por centralizar las operaciones de grandes radiotelescopios como el VLA o ALMA, el año 2025 marca un hito en su labor educativa. Con la puesta en marcha de su nuevo programa de planetario móvil, la institución busca cerrar la brecha entre la investigación de vanguardia y el público general.

Este proyecto no nace de forma aislada. La Universidad de Virginia tiene una larga tradición astronómica, pero el enfoque del NRAO es distinto al de un observatorio convencional. Aquí no se mira el cielo solo a través de la luz visible, sino que se «escucha» el universo mediante ondas de radio. El nuevo planetario portátil es la herramienta elegida para explicar estos conceptos complejos de una forma visual y directa, llevando el cielo nocturno a escuelas y centros comunitarios que no tienen acceso a instalaciones fijas.

Historia y Misión Educativa

El NRAO fue fundado en 1956 con el objetivo de dotar a la comunidad científica de instalaciones de radioastronomía de primer nivel. Durante décadas, su sede en Charlottesville ha sido un hervidero de datos provenientes de los confines del espacio. Sin embargo, la dirección del observatorio detectó que la radioastronomía seguía siendo una gran desconocida para el ciudadano de a pie, comparada con las espectaculares imágenes de los telescopios ópticos.

La misión de este nuevo programa STEAM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Artes y Matemáticas) es democratizar ese conocimiento. Al inaugurar este planetario en 2025, el NRAO ha priorizado la movilidad. El objetivo es que la ciencia no espere al visitante en un museo, sino que se desplace allí donde están los estudiantes. Esta iniciativa permite que los educadores del observatorio realicen demostraciones en vivo sobre cómo se forman las estrellas o cómo funcionan los agujeros negros, utilizando datos reales obtenidos por sus propios radiotelescopios.

Tecnología y Cúpula Portátil

A diferencia de los grandes planetarios de hormigón y acero, este centro utiliza una cúpula de seis metros de diámetro que destaca por su versatilidad. Se trata de una estructura inflable diseñada para albergar a unos 30 espectadores simultáneamente, lo que crea un ambiente de aprendizaje íntimo y participativo. El tamaño es ideal para grupos escolares estándar, permitiendo que cada sesión sea personalizada según el nivel de los asistentes.

En el apartado técnico, el corazón del sistema es un proyector Digital-STARLAB de Learning Technologies. Este equipo utiliza una lente de ojo de pez (fisheye) para cubrir toda la superficie de la cúpula con una sola fuente de proyección, evitando las distorsiones comunes en sistemas más sencillos. El software permite no solo simular el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra, sino también «volar» a través de modelos tridimensionales de la Vía Láctea, mostrando la estructura de gas y polvo que solo los radiotelescopios pueden detectar.

Programas y Actividades

El contenido de las proyecciones se aleja del formato de película comercial para centrarse en experiencias interactivas. Los programas suelen cubrir la astronomía básica, como la identificación de constelaciones y el movimiento planetario, pero el plato fuerte es la exploración del «universo invisible». Los monitores del NRAO explican cómo los astrónomos usan las ondas de radio para ver a través de las nubes de polvo cósmico que bloquean la luz visible.

Además de las sesiones bajo la cúpula, el programa de divulgación del NRAO en la Universidad de Virginia organiza talleres complementarios. En estos encuentros, los participantes pueden experimentar con receptores de radio sencillos o analizar datos reales. Es una aproximación práctica que busca despertar vocaciones científicas en los jóvenes de Virginia y estados cercanos, aprovechando el prestigio de los investigadores que trabajan en el edificio contiguo.

Información para Visitantes

Al tratarse de una instalación enfocada principalmente a la divulgación externa (outreach), el planetario no tiene un horario de apertura al público general de tipo comercial en su sede de Edgemont Road. Su funcionamiento se basa en visitas programadas a instituciones educativas y eventos especiales de ciencia. No obstante, la sede del NRAO en Charlottesville es un punto de referencia para cualquier interesado en la astronomía que visite la zona universitaria.

Para quienes deseen participar en sus actividades, lo más recomendable es consultar su sitio web oficial de divulgación. Allí se publican los calendarios de eventos en los que el planetario estará presente. La ubicación administrativa se encuentra en el campus de la Universidad de Virginia, un entorno rodeado de historia académica y científica, muy cerca del famoso Observatorio McCormick.

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