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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Florida (FSU), dentro del edificio Richards en Tallahassee, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha servido de puente entre la ciencia académica y el público general durante décadas. El Planetario Pat Thomas no es solo una herramienta de enseñanza para los estudiantes de física y astronomía, sino un punto de referencia para la divulgación científica en el norte de Florida.

Inaugurado a principios de los años 80, este centro ha sabido evolucionar para integrar las nuevas tecnologías de visualización sin perder la esencia de la astronomía clásica. Su ubicación estratégica en el Departamento de Física permite que las investigaciones y los descubrimientos más recientes lleguen de forma directa a los asistentes a través de sus proyecciones y charlas especializadas.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas en 1982, en una época donde la exploración espacial vivía un renovado interés. Su nombre rinde homenaje a Pat Thomas, quien fue una figura política relevante en el estado de Florida y un firme defensor de la educación pública. Desde su concepción, el objetivo principal del centro ha sido apoyar las clases de astronomía introductoria de la universidad, permitiendo a los alumnos visualizar conceptos complejos de mecánica celeste que serían difíciles de comprender solo con libros de texto.

A lo largo de los años, su misión se ha expandido. El planetario funciona como un recurso comunitario donde se realizan presentaciones para grupos escolares, asociaciones locales y el público interesado en los eventos astronómicos del momento. La gestión corre a cargo de expertos como el Dr. Peter Hoeflich y Mark Cartagine, quienes aseguran que el contenido mostrado sea científicamente riguroso a la vez que accesible.

Tecnología y Sistema de Proyección

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro que alberga un sistema de proyección híbrido. Por un lado, mantiene el proyector óptico-mecánico Spitz 512, una pieza de ingeniería clásica que destaca por su capacidad para representar las estrellas como puntos de luz nítidos y brillantes, imitando fielmente la visión de un cielo nocturno libre de contaminación lumínica.

Para complementar esta experiencia analógica, el planetario integró el sistema digital Mirrordome con software Stellarium. Esta actualización permite proyectar vídeos de cúpula completa (full-dome), realizar viajes virtuales por el sistema solar y mostrar simulaciones dinámicas de galaxias en colisión o la estructura del universo a gran escala. La combinación de ambos sistemas ofrece una versatilidad que permite desde la identificación tradicional de constelaciones hasta la visualización de datos astrofísicos modernos.

La sala tiene una capacidad para 78 personas, lo que genera un ambiente íntimo y propicio para el intercambio de preguntas y respuestas entre el presentador y la audiencia. Además, el departamento cuenta con un planetario inflable portátil que se utiliza para actividades de extensión fuera del campus, llevando la astronomía a escuelas rurales y eventos regionales.

El Observatorio de la Azotea

Uno de los mayores atractivos de visitar el edificio Richards es la posibilidad de complementar la sesión del planetario con la observación real. En la azotea del edificio se encuentran dos cúpulas de observación que albergan telescopios de alta calidad. Estas instalaciones se utilizan principalmente para las prácticas de los estudiantes de grado, pero también se abren al público en noches de observación programadas, siempre que el clima de Tallahassee lo permita.

Desde estas cúpulas, los visitantes pueden observar cráteres lunares, los anillos de Saturno o las lunas de Júpiter, conectando lo aprendido bajo la cúpula del planetario con la luz real proveniente de los astros.

Información para Visitantes

El Planetario Pat Thomas se encuentra en el 77 de Chieftan Way, dentro del recinto universitario de la FSU. Al ser una instalación académica, sus horarios suelen estar ligados al calendario semestral de la universidad. Las funciones para el público suelen requerir reserva previa, especialmente para grupos organizados.

Es recomendable consultar el sitio web oficial del Departamento de Física de la FSU antes de la visita para conocer la disponibilidad de pases públicos y los temas de las presentaciones actuales, que suelen variar desde la mitología estelar hasta los últimos hallazgos de los telescopios espaciales.

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