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En la localidad de Ewing, dentro del campus de The College of New Jersey (TCNJ), se encuentra un espacio dedicado por entero a la observación del firmamento: el Planetario Paul S. Hiack. Este centro no solo funciona como un recurso académico para los estudiantes de física y astronomía de la universidad, sino que actúa como un puente entre la ciencia académica y el público general del estado de Nueva Jersey.

Inaugurado formalmente a principios de 2003, el planetario rinde homenaje al profesor Paul S. Hiack, quien dedicó más de cuatro décadas a la enseñanza de la física en esta institución. Su diseño y ubicación, integrados en el Complejo de Ciencias del campus, permiten una transición fluida entre la teoría en el aula, la simulación en la cúpula y la observación real en las alturas del edificio.

Historia y Misión Educativa

La planificación de este centro comenzó a finales de los años 90, concretamente en 1998, como parte de una ambiciosa renovación de las infraestructuras científicas de la universidad. Desde su apertura el 31 de enero de 2003, el planetario ha mantenido una misión clara: fomentar la alfabetización científica. Para lograrlo, el centro organiza sesiones que van desde clases universitarias de cosmología hasta visitas escolares para niños de primaria.

El nombre de Paul S. Hiack es fundamental para entender la identidad del lugar. Hiack fue una figura clave en el departamento de física y un entusiasta de la astronomía que impulsó la creación de un espacio donde las estrellas pudieran estudiarse con rigor. Hoy, bajo la dirección de expertos como Lauranne Lanz, el centro continúa esa estela de rigor y cercanía.

Tecnología y la Cúpula de Proyección

El Planetario Paul S. Hiack destaca por su capacidad de combinar dos mundos tecnológicos. Por un lado, cuenta con un proyector óptico-mecánico Zeiss Skymaster ZKP3. Este aparato de fabricación alemana es apreciado por los astrónomos debido a su capacidad para proyectar puntos de luz extremadamente nítidos y brillantes, replicando el cielo nocturno con una fidelidad que los sistemas digitales a veces tienen dificultades para igualar.

Sin embargo, la instalación supo adaptarse a los tiempos modernos. En enero de 2016, el planetario dio un salto tecnológico al integrar un sistema digital Digitarium de la empresa Digitalis Education. Esta actualización permite proyectar no solo estrellas, sino también películas de cúpula completa (full-dome), modelos tridimensionales de galaxias y simulaciones de viajes espaciales en tiempo real utilizando el software Nightshade.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño que permite una experiencia inmersiva pero íntima. Con una capacidad limitada a 44 asientos, el espectador se encuentra lo suficientemente cerca de la acción para sentirse parte del entorno espacial, evitando las aglomeraciones de los grandes museos metropolitanos.

El Observatorio del Techo

Una de las características más interesantes de este complejo es su conexión directa con el observatorio astronómico situado en la azotea del mismo edificio. El centro dispone de dos cúpulas de observación que albergan telescopios de alta precisión, incluyendo un Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas.

Cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, las sesiones en el planetario suelen complementarse con observaciones directas. Esta combinación es poco frecuente en centros pequeños y permite a los visitantes comparar la simulación digital que acaban de ver con la luz real que llega de los planetas y nebulosas en ese mismo instante.

Programas y Actividades para el Público

Aunque el planetario tiene un fuerte componente lectivo, ofrece eventos abiertos a la comunidad. Habitualmente, se programan espectáculos públicos un viernes al mes, además de eventos especiales coincidiendo con efemérides astronómicas como eclipses o lluvias de meteoros.

Las presentaciones suelen estar dirigidas por estudiantes o profesores del departamento de física, lo que garantiza que el contenido esté actualizado y que las preguntas del público reciban respuestas fundamentadas. Los temas varían desde la exploración de Marte hasta la mitología de las constelaciones o los últimos descubrimientos del telescopio James Webb.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través del edificio de Ciencias de TCNJ en Ewing. Al ser una instalación universitaria, es fundamental consultar el calendario oficial antes de la visita, ya que las sesiones públicas requieren a menudo una reserva previa debido al aforo limitado de 44 plazas.

El campus cuenta con aparcamiento para visitantes, aunque se recomienda llegar con tiempo suficiente para localizar el edificio dentro del complejo académico. Es un destino ideal para familias y aficionados a la astronomía que buscan una experiencia educativa profunda y personalizada.

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