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El Planetario Peterson, ubicado en el campus de la Universidad Estatal de Emporia (ESU), es una de las instituciones dedicadas a la divulgación científica con más solera en el estado de Kansas. Situado en el edificio Cram Hall, este centro ha servido como puente entre la academia y el público general desde finales de la década de los cincuenta, permitiendo que miles de estudiantes y visitantes exploren los secretos del cosmos sin salir del recinto universitario.

Aunque su tamaño es modesto, su relevancia para la comunidad local es notable. No solo funciona como un laboratorio de aprendizaje para los estudiantes de física y ciencias de la tierra, sino que también actúa como el núcleo del programa de extensión STEM de la universidad, acercando la astronomía a escuelas y familias de toda la región.

Historia y evolución constante

La trayectoria de este planetario comenzó en el otoño de 1959. En aquel entonces, las instalaciones contaban con un proyector Spitz A2, una tecnología puntera para la época que permitía proyectar un cielo estrellado básico sobre una cúpula de poco más de siete metros. Durante casi cuatro décadas, este sistema fue el motor principal de la educación astronómica en Emporia.

En 1997, el centro dio un salto cualitativo importante. Gracias a una inversión de 450.000 dólares, se instaló una cúpula de aluminio y el proyector óptico Spitz 512, que mejoró drásticamente la nitidez y el realismo de las estrellas. Sin embargo, la mayor transformación digital llegaría años después. En 2014, el planetario cerró sus puertas para una renovación integral que incluyó la instalación de un sistema «fulldome» basado en espejos, nuevos sistemas de iluminación LED y una plataforma elevadora para el proyector Spitz, permitiendo alternar entre proyecciones analógicas y digitales.

La actualización más reciente tuvo lugar entre el verano de 2023 y marzo de 2024. Tras meses de trabajos que incluyeron la renovación del mobiliario, la instalación de nuevas alfombras y mejoras en el sistema de proyección digital, el Planetario Peterson reabrió sus puertas para ofrecer una experiencia visual más inmersiva y cómoda.

Tecnología en la cúpula

El corazón del Planetario Peterson es su sistema híbrido. Por un lado, mantiene el proyector óptico-mecánico Spitz 512, apreciado por los puristas de la astronomía por su capacidad para reproducir puntos de luz estelar extremadamente finos y naturales. Por otro lado, cuenta con el sistema digital Warped-Media de Ash Enterprises, que permite proyectar películas a cúpula completa y simulaciones dinámicas del universo.

La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros, lo que crea un ambiente íntimo y propicio para el aprendizaje interactivo. Tras la última reforma de 2024, el aforo se ha ajustado a 34 asientos, diseñados para ofrecer una visión óptima hacia el cenit de la cúpula. El sistema de iluminación ambiental, conocido como Chomacove, utiliza tecnología LED para bañar la sala en diferentes colores, preparando la vista de los espectadores antes de que comience el viaje por las estrellas.

Programas y actividades educativas

El planetario es el eje central de las actividades de divulgación de la Universidad Estatal de Emporia. A través de su oficina de STEM Outreach, organiza sesiones especiales para grupos escolares donde se explican conceptos como las fases lunares, las estaciones del año y la identificación de constelaciones. Además de los contenidos educativos, el centro suele ofrecer espectáculos de entretenimiento que combinan música y proyecciones visuales de alta resolución.

Para el público general, el planetario suele abrir en fechas señaladas o eventos especiales de la universidad. Es habitual que se realicen presentaciones en vivo dirigidas por expertos en astronomía que guían a los asistentes a través del cielo nocturno visible desde Kansas, señalando planetas y fenómenos astronómicos actuales.

Información para visitantes

El Planetario Peterson se encuentra en el 1320 de Merchant Street, dentro del Cram Hall de la ESU. Al estar ubicado dentro de un campus universitario, el acceso es sencillo, aunque es recomendable consultar el calendario de eventos en su sitio web oficial antes de acudir, ya que las sesiones públicas no tienen un horario diario fijo como los planetarios comerciales.

Para quienes planeen una visita en grupo, el contacto directo con la oficina de extensión científica es la mejor vía para reservar una sesión privada. La ubicación en Emporia lo convierte en una parada interesante si se viaja por el centro de Estados Unidos, ofreciendo una visión profunda del cielo del Medio Oeste norteamericano.

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