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Tucson, Arizona, es conocida mundialmente como una de las capitales de la astronomía. Gracias a sus cielos despejados y a la baja contaminación lumínica en las zonas periféricas, la región alberga algunos de los observatorios más importantes del planeta. En este contexto, el Pima Community College (PCC) ofrece en su Campus Este una instalación dedicada al aprendizaje del cosmos que, aunque modesta en tamaño, cumple una función educativa fundamental para la comunidad local y los estudiantes de ciencias.

El planetario del Pima Community College East Campus no busca competir con los grandes centros de divulgación masiva. Su enfoque es académico y cercano. Se integra dentro del departamento de ciencias del campus, funcionando como un laboratorio vivo donde los conceptos teóricos sobre mecánica celeste, constelaciones y física solar cobran forma bajo una cúpula de proyección controlada.

Historia y evolución del centro

La andadura de este espacio comenzó en 1989. En aquel año, el planetario fue equipado con un proyector optomecánico Goto Ex3, un dispositivo clásico que permitía representar el cielo nocturno con gran fidelidad mediante lentes y bombillas. Este tipo de tecnología, aunque limitada en comparación con los sistemas digitales actuales, ofrecía una nitidez en las estrellas que muchos astrónomos todavía añoran por su realismo.

Con el cambio de milenio y el avance de la informática aplicada a la astronomía, el centro decidió dar el salto al formato digital. En 2006 se llevó a cabo la mayor evolución técnica de su historia al instalar un sistema Digitarium Alpha II. Este cambio permitió dejar atrás las diapositivas y los proyectores de apoyo para pasar a una simulación completa del universo mediante software especializado. Desde entonces, el planetario puede viajar virtualmente a cualquier planeta del sistema solar o mostrar el cielo desde cualquier punto de la Tierra en cuestión de segundos.

Tecnología y capacidad de la cúpula

La instalación destaca por su carácter íntimo. La cúpula tiene un diámetro de 3 metros, lo que la sitúa en la categoría de planetarios de pequeña escala o de aula. Esta característica permite una interacción directa entre el instructor y los asistentes, algo difícil de lograr en auditorios de cientos de personas. El recinto cuenta con 20 asientos, que además son desmontables, lo que aporta versatilidad al espacio para diferentes tipos de actividades pedagógicas.

En el apartado técnico, el corazón del sistema es el proyector digital de la firma Digitalis Education. El software que gestiona las proyecciones es Nightshade, una plataforma de código abierto derivada de Stellarium que está diseñada específicamente para entornos de cúpula completa. La resolución del sistema es de 0.7K, suficiente para cubrir el área de proyección de tres metros y ofrecer una experiencia inmersiva clara para los grupos de estudiantes que lo visitan regularmente.

Un observatorio complementario

Lo que diferencia a este centro de otros planetarios escolares es su capacidad de observación real. El campus no solo dispone de la cúpula de proyección, sino que cuenta con un observatorio equipado con tres cúpulas adicionales. Estas instalaciones permiten a los alumnos pasar de la simulación digital a la observación directa del cielo nocturno y diurno.

Entre el equipamiento del observatorio destaca un telescopio Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas, un instrumento con una apertura considerable capaz de revelar detalles profundos de nebulosas, cúmulos estelares y planetas. Para la observación solar, disponen de un telescopio SolarMax 90 H-alpha. Este equipo es especialmente valioso, ya que permite observar de forma segura la cromosfera del Sol, revelando protuberancias, filamentos y manchas solares que no son visibles con telescopios convencionales o filtros de luz blanca estándar.

Información para visitantes

Al tratarse de una instalación ubicada dentro de un campus universitario, su funcionamiento principal está ligado al calendario académico. Se utiliza de forma intensiva para las clases de astronomía y física, aunque también suele abrir sus puertas para eventos especiales de divulgación y visitas de grupos escolares de la zona de Tucson.

El centro se encuentra en el 8181 East Irvington Road, en la parte este de la ciudad. Para quienes deseen asistir a alguna sesión o conocer las posibilidades de observación, es recomendable contactar previamente con el centro de información del Pima Community College, ya que los horarios pueden variar según el semestre y las condiciones meteorológicas en el caso del observatorio.

Tabla Informativa