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El planetario de Piscataway High School es un recurso educativo poco común en el ámbito de la educación secundaria pública. Ubicado en el condado de Middlesex, New Jersey, este centro no solo sirve como aula para los estudiantes del instituto, sino que funciona como un punto de encuentro para la comunidad local interesada en los misterios del cosmos. A diferencia de los grandes centros científicos de las metrópolis, este espacio ofrece una experiencia cercana y especializada en la enseñanza de la astronomía.

Historia y Misión

La instalación abrió sus puertas en el año 2000, integrándose plenamente en el currículo de ciencias del distrito escolar de Piscataway. Su objetivo principal es acercar la astronomía y las ciencias espaciales a los alumnos de todas las edades, desde primaria hasta el último año de secundaria. A lo largo de las décadas, el planetario ha pasado por varias fases de modernización para mantener su relevancia pedagógica.

En sus inicios, el centro contaba con un proyector óptico-mecánico Goto E5, una tecnología clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula. Sin embargo, la necesidad de mostrar simulaciones más complejas y datos astronómicos en tiempo real llevó a la administración a dar el salto al formato digital. Esta transición permitió que el planetario dejara de ser un simple visor de estrellas para convertirse en un simulador de vuelo espacial capaz de viajar a cualquier rincón del universo conocido.

Tecnología y Cúpula

La cúpula del planetario tiene un diámetro de 6,1 metros, lo que crea un entorno de aprendizaje íntimo con capacidad para 32 personas. Aunque el tamaño es reducido comparado con instalaciones estatales, su equipamiento técnico es de alto nivel. En enero de 2018, el centro completó una renovación importante con la instalación del sistema digital Konica-Minolta Mediaglobe-II.

Este sistema de proyección digital utiliza una lente de ojo de pez para cubrir toda la superficie de la cúpula con una sola fuente de vídeo. La tecnología Mediaglobe-II permite a los operadores mostrar no solo el cielo nocturno desde la Tierra, sino también modelos tridimensionales de planetas, nebulosas y galaxias lejanas. El software permite además integrar datos actualizados de misiones de la NASA, lo que facilita que las clases sobre Marte o los anillos de Saturno se basen en imágenes capturadas recientemente por sondas espaciales.

Programas y Actividades

La actividad principal del planetario ocurre durante el horario escolar. Los estudiantes de Piscataway High School utilizan el recinto para sus cursos de astronomía, donde aprenden sobre navegación celeste, ciclos lunares y la evolución de las estrellas. Además, el centro recibe visitas programadas de escuelas primarias del distrito, funcionando como una excursión científica que no requiere salir del campus.

Para el público general, el planetario organiza eventos especiales y noches de observación. Estas sesiones suelen estar dirigidas por el director del planetario y a menudo incluyen una charla temática seguida de una simulación del cielo nocturno de esa misma noche, ayudando a los vecinos a identificar constelaciones y planetas visibles a simple vista desde sus propios jardines.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de un recinto escolar, el acceso está regulado por las normativas de seguridad del instituto. Las visitas individuales no suelen estar permitidas durante las clases, por lo que es necesario consultar el calendario de eventos públicos en el sitio web oficial del distrito escolar o contactar directamente con el responsable del centro.

El acceso se realiza por la entrada del instituto en Behmer Drive. Es un lugar ideal para familias de la zona que buscan una introducción a la astronomía sin las aglomeraciones de los museos de Nueva York o Filadelfia.

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