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El Planetario de las Escuelas Públicas de Port Chester no es el típico centro de divulgación masivo que uno esperaría encontrar en una gran metrópoli. Ubicado dentro de las instalaciones de la Escuela Media de Port Chester (PCMS), en el estado de Nueva York, este espacio representa un recurso educativo fundamental para los estudiantes del condado de Westchester. Con una historia que se remonta a la era dorada de la carrera espacial, el planetario ha pasado por ciclos de olvido y renacimiento, consolidándose hoy como un nodo tecnológico para la enseñanza de las ciencias terrestres y la astronomía.

A diferencia de los grandes teatros astronómicos, este centro tiene un enfoque puramente académico y comunitario. Su escala íntima permite que los alumnos interactúen de forma directa con los conceptos del cosmos, transformando una lección teórica en una experiencia visual que abarca todo su campo de visión. Su existencia es un recordatorio de la importancia que tuvo la educación científica en los años 60 y el esfuerzo actual por recuperar esos espacios para las nuevas generaciones.

Historia y Misión: Del Olvido a la Modernidad

La trayectoria de este planetario comenzó en 1965, un año en el que el interés por el espacio estaba en su punto más alto en Estados Unidos. En aquel entonces, se instaló un proyector analógico Spitz A3P, una máquina robusta que durante décadas mostró las constelaciones a miles de niños. Sin embargo, con el paso del tiempo y los cambios en los presupuestos educativos, el interés decayó. Durante la década de los 90, el planetario dejó de funcionar como tal y se convirtió en un almacén improvisado para mobiliario escolar y cajas de libros.

La recuperación del espacio comenzó gracias a la visión de educadores y directivos que entendieron que la astronomía es una puerta de entrada a las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). En diciembre de 2015, se inició una renovación integral que no solo limpió el lugar, sino que lo dotó de una infraestructura moderna. Se instalaron nuevas butacas, alfombras y, lo más importante, se dio el salto de la tecnología analógica a la proyección digital de alta definición.

La misión actual del centro es servir como laboratorio vivo. No se limita a proyectar películas pregrabadas, sino que funciona como un simulador del cielo nocturno en tiempo real, donde los profesores pueden viajar por el sistema solar o aterrizar en Marte según las preguntas que surjan en clase.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 7,3 metros de diámetro. Aunque es pequeña comparada con instalaciones de museos nacionales, su tamaño es ideal para grupos escolares de hasta 64 personas. Esta cercanía con la pantalla curva crea un efecto de inmersión muy potente, eliminando las distracciones que a veces ocurren en salas más grandes.

En cuanto a su equipamiento técnico, el planetario utiliza el sistema digital Spitz SciDome. Este proyector de lente única está diseñado específicamente para entornos educativos. Funciona bajo el software Starry Night, una herramienta que permite visualizar el cielo desde cualquier punto de la Tierra o desde cualquier otro cuerpo celeste. Gracias a este sistema, los encargados del centro pueden recrear eclipses históricos, seguir la trayectoria de satélites en tiempo real o mostrar la estructura de galaxias lejanas con una precisión asombrosa.

Programas y Actividades

El uso principal del planetario está destinado al currículo escolar de las escuelas de Port Chester. Los estudiantes de primaria y secundaria acuden para aprender sobre las fases de la Luna, las estaciones del año y la geología planetaria. El centro ha contado con directores y educadores de renombre, como Charles Fulco, quien ha trabajado como embajador del Sistema Solar para la NASA, aportando un nivel de rigor científico excepcional a las sesiones.

Además de las clases regladas, el planetario ha buscado integrarse en la comunidad mediante eventos especiales. En ocasiones, se abren las puertas para observaciones de eventos astronómicos significativos o charlas para familias. La renovación de los edificios escolares en 2019 también ayudó a que el entorno del planetario fuera más accesible y moderno, asegurando que la instalación cumpla con los estándares de seguridad y comodidad actuales.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una escuela pública activa, el acceso para el público general no es libre como en un museo comercial. Las visitas suelen estar restringidas a grupos escolares o eventos previamente programados por el distrito escolar. Se recomienda a los interesados contactar directamente con la administración de la Port Chester Middle School para conocer posibles fechas de apertura al público o programas de extensión comunitaria.

La ubicación es fácilmente accesible desde la zona de Bowman Avenue, y el centro cuenta con las facilidades propias de un entorno escolar moderno. Es un ejemplo perfecto de cómo una infraestructura antigua puede ser revitalizada para cumplir una función vital en la educación del siglo XXI.

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