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El Gheens Science Hall y Planetario Rauch se ubica en el corazón del campus Belknap de la Universidad de Louisville, en Kentucky. Durante décadas, este centro ha funcionado como el principal recurso de educación astronómica para la región, conectando a la comunidad universitaria y al público general con los misterios del cosmos. Aunque sus puertas han permanecido cerradas en tiempos recientes, su legado y su infraestructura técnica lo mantienen como un punto de referencia en el mapa de la divulgación científica estadounidense.

Historia y evolución de un centro emblemático

La tradición astronómica en la Universidad de Louisville comenzó formalmente en 1962. En aquel entonces, la instalación original contaba con una cúpula de 9 metros y un proyector Spitz A3P, una tecnología puntera para la época que supuso una inversión considerable de 125.000 dólares. Con el paso de los años, el centro necesitó actualizarse para cumplir con las crecientes demandas educativas, lo que llevó a la instalación de un proyector Spitz 512 en 1975 y a una remodelación profunda a principios de la década de los noventa.

El cambio más radical ocurrió a finales del siglo XX. En 1998, el antiguo edificio fue demolido para dar paso a una estructura moderna y más capaz. El nuevo Planetario Rauch abrió sus puertas en abril de 2001, equipado con un sistema Spitz 1024 y tecnología ElectricSky. Esta renovación no solo mejoró la calidad de las proyecciones, sino que consolidó al Gheens Science Hall como un espacio multidisciplinar donde la ciencia y la tecnología se dan la mano.

Tecnología de proyección y sistemas digitales

El corazón del planetario es su sistema digital Spitz SciDome, una herramienta que permite proyectar simulaciones precisas del cielo nocturno y viajes a través del sistema solar. Este sistema se apoya en un software avanzado que incluye Starry Night, The Layered Earth y SCISS Uniview, lo que permite a los presentadores mostrar no solo estrellas, sino también procesos geológicos y datos climáticos de la Tierra de forma inmersiva.

En cuanto a su capacidad técnica, el sistema de video cuenta con dos proyectores de alta definición que logran una resolución de meridiano de 1.9 K. La experiencia se completa con un potente sistema de sonido de 15.000 vatios y una iluminación de cúpula tipo LED instalada en 2023 por la empresa Evans & Sutherland. Además, el centro dispone de un sistema de láseres AVI Skylase para espectáculos visuales que combinan música y luz sobre la cúpula.

Programas y alcance educativo

Antes de su cierre temporal, el planetario recibía a unas 30.000 personas al año. Sus programas no se limitaban a las proyecciones en sala. El centro gestiona el planetario portátil Owsley Brown II, un sistema Geodome que permite llevar la experiencia astronómica directamente a las escuelas y comunidades locales que no pueden desplazarse hasta el campus universitario. Este esfuerzo de extensión educativa ha sido fundamental para fomentar el interés por las carreras STEM entre los jóvenes de Kentucky.

Situación actual y futuro

Desde el inicio de la crisis sanitaria en marzo de 2020, el Planetario Rauch ha mantenido sus puertas cerradas al público general. A pesar de haber recibido una importante actualización en su sistema de iluminación en 2023, con una inversión de 93.000 dólares, las instalaciones siguen sin retomar su actividad habitual. Las previsiones indican que este estado de inactividad podría prolongarse hasta finales de 2025, mientras la universidad evalúa los próximos pasos para su gestión y reapertura.

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