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Durante más de cinco décadas, el Planetario Regional de Longwood funcionó como un pilar fundamental para la enseñanza de la astronomía en el condado de Suffolk, Nueva York. Ubicado dentro de las instalaciones de la Longwood Middle School, en Middle Island, este centro no solo atendía a los alumnos del distrito escolar, sino que proyectaba su labor educativa hacia toda la comunidad de Long Island. Su cúpula fue, para muchos jóvenes, el primer contacto directo con la inmensidad del cosmos y los mecanismos que rigen el movimiento de los astros.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1971. Desde sus inicios, su misión principal fue integrar la ciencia espacial en el currículo escolar de una manera práctica y visual. Durante los primeros trece años, la dirección estuvo a cargo de Samuel Farrel, quien sentó las bases del programa educativo. Posteriormente, en 1985, Joseph E. Caprioglio asumió el liderazgo del centro, manteniéndose al frente durante casi tres décadas. Bajo su gestión, el planetario se consolidó como un recurso regional, recibiendo visitas de escuelas cercanas y organizando sesiones nocturnas para el público general.

A lo largo de los años, el recinto se adaptó a los cambios pedagógicos, pasando de ser un simple aula con proyector a un centro de divulgación científica con capacidad para 64 personas. Sin embargo, tras un largo periodo de servicio, la administración del distrito escolar tomó la decisión de cesar sus operaciones de forma permanente en 2025, marcando el fin de una era para la educación astronómica local.

Tecnología y Evolución de la Cúpula

La instalación contaba con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para un entorno escolar. En su etapa inicial, el corazón del planetario era un sistema óptico GOTO Venus-(S-3) Viewlex. Este tipo de proyectores mecánicos eran célebres por su capacidad para reproducir un cielo estrellado con gran nitidez, utilizando esferas perforadas y lentes de precisión para simular la posición de los planetas y las estrellas fijas.

En el año 2009, el planetario dio un salto tecnológico significativo hacia la era digital. Se instaló el sistema Warped-Media de Ash Enterprises, lo que permitió la transición al formato fulldome o de cúpula completa. Esta actualización cambió radicalmente la experiencia del espectador. Ya no solo se podían ver puntos de luz estáticos, sino que el sistema permitía proyectar películas envolventes, animaciones tridimensionales de galaxias y viajes virtuales por el sistema solar, manteniendo el interés de las nuevas generaciones de estudiantes acostumbrados a entornos digitales.

Programas y Actividades

Durante sus años de actividad, el programa del Planetario Regional de Longwood era variado. Las sesiones matutinas estaban estrictamente vinculadas a los estándares de ciencia del estado de Nueva York, cubriendo temas como las fases de la Luna, las estaciones del año y la navegación estelar. Por las tardes o en eventos especiales, el centro abría sus puertas para mostrar las constelaciones visibles en cada época del año y discutir descubrimientos recientes de la NASA.

El cierre del centro supone la pérdida de un espacio de aprendizaje inmersivo que difícilmente se puede replicar en un aula convencional. La capacidad de rodear al estudiante con una imagen del cielo nocturno permitía una comprensión espacial de la astronomía que los libros de texto no logran transmitir con la misma eficacia.

Información para Visitantes

Es importante señalar que, según las actualizaciones más recientes del distrito escolar de Longwood, el planetario ya no se encuentra operativo para el público ni para visitas escolares. Las instalaciones situadas en la carretera Yaphank Middle Island han dejado de ofrecer su programación habitual de espectáculos astronómicos. Para aquellos interesados en la historia del centro o que deseen contactar con los antiguos responsables del programa, los datos de contacto históricos se mantienen como referencia de su legado en la comunidad.

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