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En medio del denso bosque urbano que conforma el Rock Creek Park, en Washington D.C., se encuentra una instalación que rompe con la dinámica habitual de los parques naturales. El Centro de Naturaleza y Planetario de Rock Creek Park no solo se dedica a la conservación de la fauna y flora local, sino que ofrece una ventana directa al cosmos. Se trata de un espacio singular, ya que es el único planetario en todo Estados Unidos operado íntegramente por el Servicio de Parques Nacionales (NPS).

Este centro sirve como refugio educativo para los habitantes de la capital y visitantes que buscan comprender mejor el cielo nocturno, integrando la astronomía en el contexto de la interpretación de la naturaleza. Aunque su tamaño es modesto comparado con los grandes centros de investigación, su labor de divulgación comunitaria es fundamental desde hace más de seis décadas.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1960. Durante gran parte de su historia, el corazón de la sala fue un proyector optomecánico Spitz A3P, al que el personal y los visitantes habituales apodaron cariñosamente como «Mrs. Seymour». Este aparato proyectaba puntos de luz precisos sobre la cúpula, permitiendo a generaciones de estudiantes de Washington aprender a identificar las constelaciones por primera vez.

La misión del centro siempre ha sido conectar a los ciudadanos con el entorno natural, extendiendo esa protección del medio ambiente hacia la preservación de los cielos oscuros. A través de sus programas, los guardaparques explican cómo la contaminación lumínica afecta tanto a la observación astronómica como a los ciclos de vida de los animales que habitan el propio Rock Creek Park.

Tecnología y Cúpula

En el año 2009, la instalación dio un salto tecnológico importante al pasar del sistema analógico al formato fulldome digital. Se instaló un sistema Spitz SciDome, que utiliza el software Starry Night Small Dome. Este cambio permitió proyectar no solo estrellas fijas, sino también viajes simulados por el sistema solar y visualizaciones de datos astronómicos complejos.

La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros, lo que crea un ambiente íntimo y propicio para el aprendizaje interactivo. A diferencia de los grandes teatros con butacas reclinables de última generación, este planetario mantiene una configuración más tradicional y funcional, con bancos de madera que pueden albergar hasta 70 personas. El sistema de vídeo se apoya en tecnología Epson con lentes de ojo de pez para cubrir toda la superficie semiesférica.

Programas y Actividades

El planetario ofrece sesiones gratuitas durante los fines de semana, aunque el acceso se gestiona mediante tickets que deben recogerse en el mostrador del Centro de Naturaleza el mismo día de la visita. Los programas suelen dividirse por grupos de edad:

• Exploración Infantil: Sesiones cortas para niños de 4 a 10 años donde se introducen conceptos básicos sobre la Luna y los planetas vecinos.
• El Cielo de la Estación: Una revisión detallada de las estrellas y constelaciones visibles desde Washington D.C. durante la época actual del año.
• Películas Fulldome: Proyecciones sobre temas específicos como la vida de las estrellas o la exploración robótica de Marte.

Además del planetario, el edificio alberga un museo con exhibiciones sobre la geología local, animales vivos como tortugas y serpientes, y una sala de descubrimiento para los más pequeños. Es común que los visitantes combinen la sesión de astronomía con una caminata por los senderos que parten directamente desde el centro.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la zona noroeste de Washington D.C., concretamente en Glover Road. Es importante tener en cuenta que, debido a la antigüedad de las instalaciones y a las necesidades de mantenimiento del Servicio de Parques Nacionales, el proyector puede sufrir paradas técnicas ocasionales. Se recomienda verificar siempre la disponibilidad de los shows en el sitio web oficial antes de desplazarse.

El aparcamiento es gratuito pero limitado, especialmente durante los meses de primavera y otoño, cuando el parque recibe una mayor afluencia de público. Al ser una instalación pública federal, el acceso al centro de naturaleza y a las funciones del planetario no tiene coste alguno, lo que lo convierte en uno de los mejores recursos educativos gratuitos de la ciudad.

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