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En el corazón de Selden, dentro del condado de Suffolk en Long Island, se encuentra un rincón dedicado por entero a la observación del firmamento. El Planetario del Ammerman Campus, perteneciente al Suffolk County Community College, no es solo una herramienta académica para los estudiantes de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY), sino un punto de referencia para la divulgación científica en la región desde hace décadas.

A pesar de su tamaño compacto, este centro destaca por integrar la enseñanza teórica con la observación práctica, gracias a la combinación de su cúpula de proyecciones y un observatorio astronómico situado en la azotea del mismo edificio. Esta dualidad permite que los visitantes pasen de entender la mecánica celeste en un entorno simulado a observar los objetos reales a través de potentes lentes.

Historia y evolución tecnológica

La trayectoria de este planetario comenzó en 1969, una época dorada para la exploración espacial que impulsó la creación de centros educativos de este tipo en todo Estados Unidos. En sus inicios, el recinto contaba con un proyector óptico-mecánico Viewlex Goto Eros, una pieza de ingeniería clásica que durante 35 años proyectó las estrellas sobre la cúpula para miles de estudiantes.

La verdadera transformación llegó en el año 2004. En ese momento, el centro decidió dar el salto a la era digital, desmantelando el antiguo equipo analógico para instalar un sistema Digitarium Alpha de la firma Digitalis Education. Este cambio permitió una versatilidad mucho mayor, ya que el software Starry Night incorporado facilita la simulación de viajes espaciales, el aterrizaje en otros planetas y la visualización de eventos astronómicos desde cualquier punto del universo conocido.

La Cúpula y el Observatorio

El planetario cuenta con una cúpula de 4,9 metros de diámetro. Aunque es un espacio íntimo, su diseño está optimizado para grupos pequeños y clases universitarias, lo que garantiza una experiencia muy directa y personalizada. La resolución del sistema de video, aunque técnica y específicamente de 0.7 K en el meridiano, resulta más que suficiente para cubrir la superficie de la pequeña bóveda con claridad.

Uno de los mayores atractivos para los entusiastas de la astronomía es el observatorio ubicado en el tejado. Este espacio alberga un telescopio Meade de 10 pulgadas (25,4 cm), un instrumento de gran calidad que permite observar detalles de la superficie lunar, los anillos de Saturno y algunas de las nebulosas más brillantes del catálogo Messier, siempre que las condiciones meteorológicas de Long Island lo permitan.

Misión educativa y liderazgo

El centro está estrechamente vinculado al departamento de ciencias físicas de la institución. Figuras como el profesor Mike Inglis, reconocido autor de numerosos libros de astrofísica y guías para observadores nocturnos, han formado parte fundamental del equipo que da vida a estas instalaciones. Su enfoque no se limita a mostrar el cielo, sino a explicar los procesos físicos que ocurren en las estrellas y galaxias.

Además de las clases regulares para los alumnos del college, el planetario suele organizar eventos especiales y sesiones para clubes de astronomía locales, fomentando el interés por las carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) entre los jóvenes de la comunidad de Selden y alrededores.

Información para visitantes

Al encontrarse dentro de un campus universitario, el acceso suele estar ligado al calendario académico. Es recomendable contactar previamente con la administración del campus o revisar los sitios web oficiales del Suffolk County Community College para conocer la programación de proyecciones públicas o las noches de observación en el tejado. El recinto se ubica en College Road, una zona de fácil acceso dentro de Selden.

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