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En el corazón del campus de Kingston, dentro del Departamento de Física de la Universidad de Rhode Island (URI), se encuentra un espacio que lleva décadas acercando el cosmos a estudiantes y vecinos. El Planetario de la URI no busca competir en dimensiones con los grandes centros de las metrópolis, sino que apuesta por la cercanía y la educación directa. Es una de esas instalaciones académicas que conservan el encanto de la divulgación científica tradicional mientras se adaptan a los tiempos modernos.

Historia y Misión Educativa

La trayectoria de este centro comenzó oficialmente en 1949, aunque sus raíces se hunden un poco más atrás, en los años de la posguerra. En sus inicios, el planetario contaba con un proyector Spitz A, un modelo icónico que permitió a muchas instituciones pequeñas empezar a enseñar astronomía de forma visual por primera vez. Durante los años 60 y 70, la instalación pasó por diversas actualizaciones técnicas, incluyendo proyectores de las marcas Viewlex y GOTO Eros, reflejando el compromiso de la universidad por mantener viva la curiosidad astronómica.

Su misión principal es servir como laboratorio de aprendizaje para los estudiantes de física y astronomía de la universidad. Sin embargo, su papel va más allá de las aulas. Bajo la dirección de profesionales como Francine Jackson, el centro se ha convertido en un punto de encuentro para entusiastas del cielo nocturno en Rhode Island, ofreciendo sesiones que traducen la complejidad del universo a un lenguaje comprensible para todos.

Tecnología y la Experiencia en la Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 4,9 metros de diámetro. Es un espacio íntimo, con capacidad para apenas 21 personas, lo que garantiza que cada asistente tenga una vista privilegiada y una relación directa con el conferenciante. Esta escala permite que las sesiones sean mucho más interactivas que en los grandes auditorios comerciales.

En el año 2006, el centro dio un salto tecnológico significativo al instalar el sistema digital Digistar 3 SP2, desarrollado por Evans & Sutherland. Este proyector permitió dejar atrás las limitaciones de los sistemas analógicos para ofrecer simulaciones del cielo profundo, viajes por el sistema solar y visualizaciones de fenómenos astronómicos en tiempo real. A pesar de ser un sistema veterano, sigue cumpliendo su función con eficacia, proyectando un cielo estrellado nítido sobre la pequeña bóveda de Kingston.

Programas y Conexión con la Comunidad

Aunque su actividad principal está ligada al calendario académico, el Planetario de la URI suele abrir sus puertas para eventos especiales y programas públicos. Estas sesiones suelen estar enfocadas en eventos celestes actuales, como eclipses, conjunciones planetarias o lluvias de estrellas. Además, el centro mantiene una relación estrecha con el Observatorio Frosty Drew, situado a unos 17 kilómetros al suroeste, colaborando a menudo en la promoción de la observación astronómica en el estado.

Una de las curiosidades de la sala es que dispone de asientos desmontables, lo que permite adaptar el espacio para diferentes tipos de presentaciones o experimentos pedagógicos, manteniendo siempre esa versatilidad que caracteriza a los centros gestionados por departamentos de física.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 85 de Upper College Road, en Kingston. Al estar integrado en un entorno universitario, se recomienda siempre consultar la disponibilidad o los horarios de las funciones públicas a través de su sitio web oficial antes de planificar una visita. No es un museo de grandes dimensiones con cafetería y tienda de regalos, sino un aula científica viva donde la prioridad es la observación y el conocimiento.

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