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En el corazón de River Falls, Wisconsin, se encuentra un centro que ha servido de puente entre la comunidad académica y los misterios del cosmos durante más de medio siglo. El Planetario de la Universidad de Wisconsin-River Falls (UWRF) no es una instalación masiva de grandes dimensiones, sino un espacio de divulgación íntimo y técnico que apuesta por la enseñanza directa de la astronomía.

Ubicado dentro del edificio de Ciencias Agrícolas, este planetario forma parte integral del Departamento de Física. Su propósito principal es académico, sirviendo como laboratorio para estudiantes universitarios, aunque su apertura al público general y a grupos escolares lo ha convertido en un referente científico en la región del valle del río St. Croix.

Historia y Evolución del Centro

La andadura de este centro comenzó en 1969. En aquel entonces, las instalaciones contaban con una cúpula más modesta de unos 6 metros y un proyector óptico-mecánico tradicional. Con el paso de las décadas, el planetario experimentó varias renovaciones estructurales hasta alcanzar su configuración actual, con una cúpula de 9,1 metros de diámetro que permite una visión más inmersiva.

El cambio más significativo ocurrió en 2012. Fue en ese año cuando la universidad decidió dar el salto al mundo digital, integrando sistemas que permiten no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino viajar virtualmente por el sistema solar y más allá. Esta evolución permitió que el planetario dejara de ser un simple proyector de constelaciones para transformarse en un simulador espacial completo.

Tecnología: El Sistema Híbrido

Lo que hace interesante al planetario de la UWRF es su capacidad de combinar lo clásico con lo moderno. Por un lado, mantiene un proyector óptico Spitz A4, un equipo robusto que destaca por la nitidez con la que reproduce los puntos de luz estelar, ofreciendo un cielo nocturno muy realista.

Por otro lado, la instalación cuenta con el sistema digital GeoDome Evolver de Elumenati. Este equipo utiliza una lente de ojo de pez para cubrir toda la cúpula con una sola fuente de proyección de alta resolución. Gracias al software Uniview, los responsables del centro pueden mostrar datos astronómicos en tiempo real, visualizar órbitas de satélites o recrear misiones espaciales con una precisión que los antiguos sistemas analógicos no podían alcanzar.

El Observatorio Centennial

La experiencia astronómica en esta universidad no se limita al interior de la cúpula. En la azotea del mismo edificio se encuentra el Observatorio Centennial. Esta instalación complementa las sesiones teóricas del planetario con la observación directa del cielo real.

El observatorio alberga un telescopio Meade de 16 pulgadas (aproximadamente 40 centímetros) protegido bajo una cúpula giratoria. Cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, los visitantes pueden observar detalles de los anillos de Saturno, las bandas nubosas de Júpiter o cráteres lunares que parecen estar al alcance de la mano. Es habitual que el centro organice noches de observación abiertas al público tras las funciones programadas en el planetario.

Programas y Actividades Públicas

El planetario mantiene una agenda activa durante el curso académico. Las funciones públicas suelen realizarse los martes por la noche y suelen ser gratuitas o tener un coste simbólico, lo que facilita el acceso a familias y estudiantes. Estas sesiones suelen estar dirigidas por profesores o estudiantes avanzados de física, lo que garantiza un nivel de rigor científico elevado pero accesible.

Además de las proyecciones estándar sobre el cielo del mes, el centro ofrece programas temáticos que exploran desde la vida de las estrellas hasta los últimos descubrimientos de los telescopios espaciales. Para los centros educativos de la zona, el planetario es una parada obligatoria en las excursiones escolares, adaptando el contenido a diferentes niveles pedagógicos.

Información para Visitantes

Si planeas visitar el Planetario de la UW-River Falls, es recomendable consultar previamente su calendario oficial, ya que las funciones dependen del calendario universitario. El acceso se realiza a través de la entrada principal del edificio de Ciencias Agrícolas (Agricultural Science Building), situado en la calle South 3rd.

El aforo es limitado a unas 40 personas, lo que genera un ambiente propicio para el diálogo y las preguntas tras cada sesión. No es necesario tener conocimientos previos de astronomía para disfrutar de la experiencia; basta con tener curiosidad por lo que ocurre sobre nuestras cabezas.

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