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En el corazón del campus de la Universidad de Towson, en Maryland, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha sabido evolucionar con el tiempo. El Planetario Watson-King no es solo una herramienta didáctica para los estudiantes de física y astronomía, sino un punto de encuentro para la comunidad local que busca entender mejor el cielo nocturno. Tras décadas de funcionamiento en su ubicación original, este centro ha dado un salto cualitativo al integrarse en las modernas instalaciones del nuevo Complejo de Ciencias de la universidad.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1965. En aquel entonces, las proyecciones dependían de un proyector optomecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que durante años dibujó las constelaciones en la cúpula del Smith Hall. Su propósito siempre fue claro: servir como laboratorio vivo para las clases de astronomía y ofrecer un recurso visual a las escuelas del condado de Baltimore.

El nombre del centro rinde homenaje a dos figuras clave en la historia científica de la institución: el Dr. Robert Watson y el Dr. Alex King. Ambos fueron profesores dedicados que impulsaron el estudio de las ciencias físicas en Towson. En marzo de 2010, el planetario vivió una de sus transformaciones más importantes al dejar atrás la era analógica. Con una inversión significativa, se instaló un sistema digital que permitió proyectar no solo estrellas, sino viajes tridimensionales por el sistema solar y simulaciones de fenómenos astrofísicos complejos.

Recientemente, en 2021, el planetario se trasladó a su ubicación actual en el cuarto piso del nuevo Edificio de Ciencias. Este cambio no solo mejoró la accesibilidad, sino que situó al planetario en un entorno diseñado específicamente para la divulgación científica moderna, rodeado de laboratorios de alta tecnología y espacios de investigación.

Tecnología y Cúpula

El Planetario Watson-King cuenta con una cúpula de 6,7 metros de diámetro. Aunque es un espacio íntimo, con capacidad para unas 44 personas, esta cercanía permite una experiencia educativa mucho más directa y personalizada que en los grandes planetarios urbanos. La tecnología principal se basa en el sistema Digital Starlab, una solución versátil que utiliza el software Starry Night para recrear el firmamento con precisión astronómica.

El sistema de video utiliza una lente de ojo de pez de la marca Sharp, capaz de cubrir toda la semiesfera con una resolución de 1.2K. Esta configuración técnica permite proyectar películas de domo completo (fulldome), lo que sumerge a los espectadores en entornos que van desde las profundidades de los océanos hasta los límites del universo observable. La transición al formato digital en 2010 eliminó las limitaciones de los antiguos proyectores de diapositivas, permitiendo actualizaciones constantes de los datos astronómicos que se muestran al público.

Programas y Actividades

El centro funciona principalmente como un aula para los cursos de astronomía de la universidad, pero su impacto llega más allá. Durante el año académico, se organizan sesiones para grupos escolares de primaria y secundaria, donde los educadores adaptan el contenido a los niveles curriculares de los estudiantes. Estas sesiones suelen combinar la identificación de constelaciones con explicaciones sobre el movimiento planetario y la mitología asociada a las estrellas.

Un complemento fundamental del planetario es el observatorio situado en la azotea del mismo edificio. Este cuenta con un telescopio Ritchey-Chretien de 16 pulgadas, un instrumento de nivel profesional que permite observar cráteres lunares, anillos de Saturno y nebulosas lejanas. La universidad suele coordinar noches de observación pública cuando las condiciones meteorológicas lo permiten, vinculando la simulación digital del planetario con la observación real a través del telescopio.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 8000 de York Road, dentro del Complejo de Ciencias de la Universidad de Towson. Al ser una instalación académica, su disponibilidad para el público general suele estar sujeta al calendario universitario y a eventos especiales programados. Se recomienda contactar con el departamento de Física, Astronomía y Geociencias antes de planificar una visita individual, ya que las sesiones públicas no son diarias.

Para quienes asistan a eventos nocturnos, el acceso al edificio suele estar señalizado y hay zonas de aparcamiento cercanas, aunque conviene revisar las regulaciones de estacionamiento del campus, que pueden ser estrictas durante las horas lectivas. La experiencia de visitar este centro es una excelente oportunidad para conocer de cerca cómo se enseña la astronomía en el siglo XXI en una institución de prestigio.

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