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En el sótano del edificio Burke de la Universidad McMaster, en Hamilton, se encuentra un rincón que ha servido de ventana al universo para miles de personas desde mediados del siglo pasado. El Planetario William J. McCallion no es el más grande de Canadá, pero ostenta un título histórico relevante: fue el primero en la provincia de Ontario en ofrecer espectáculos públicos de forma regular. Su origen, humilde y creativo, refleja una época en la que la divulgación científica dependía más del ingenio que de los grandes presupuestos.

Hoy en día, este centro funciona como un puente entre la investigación académica del Departamento de Física y Astronomía de la universidad y la comunidad local. A diferencia de otros planetarios gestionados por personal administrativo, aquí son los propios estudiantes de posgrado quienes diseñan y presentan las funciones, lo que garantiza un contenido actualizado y una interacción directa con quienes están estudiando el cosmos en la actualidad.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1949 de una manera casi anecdótica. El proyector original, un modelo Spitz, se instaló utilizando un paracaídas de seda sobrante de la Segunda Guerra Mundial como cúpula improvisada. El 5 de noviembre de ese mismo año se realizó la primera proyección oficial para la Real Sociedad Astronómica de Canadá. El éxito fue tal que, pocos años después, se instaló una cúpula de cartón algo más rígida de 5.5 metros antes de mudarse a su ubicación definitiva en el Burke Science Building en 1954.

El nombre del centro rinde homenaje a William J. McCallion, un profesor de la Universidad McMaster que fue fundamental en la creación del planetario y que ejerció como su primer director. Su visión era clara: la astronomía no debía quedarse encerrada en los laboratorios, sino que debía compartirse con el público general, las escuelas y los grupos de aficionados. Esa misión de puertas abiertas se mantiene intacta siete décadas después.

Tecnología y Cúpula

Aunque el espacio físico mantiene las dimensiones originales con una cúpula de aproximadamente 6.7 metros, la tecnología interna ha dado saltos de gigante. Tras décadas utilizando proyectores optomecánicos de la marca Spitz (modelos A2 y A3P), el centro entró en la era digital en 2008. Este cambio permitió dejar atrás las diapositivas estáticas para ofrecer simulaciones dinámicas del espacio profundo.

En 2022, el planetario actualizó su sistema al modelo Digitarium Theta, que trabaja con el software Nightshade. Este equipo permite proyectar imágenes de alta resolución mediante una lente de ojo de pez, cubriendo toda la bóveda con un realismo sorprendente. Gracias a este sistema, los presentadores pueden «viajar» en tiempo real a cualquier rincón del sistema solar, aterrizar en Marte o mostrar la posición exacta de las constelaciones tal y como se verán esa misma noche sobre el cielo de Hamilton.

Programas y Actividades

El planetario recibe a unas 10.000 personas al año, repartidas en unas 350 sesiones. La oferta es variada y huye de las grabaciones automáticas. La mayoría de los shows son en vivo, permitiendo que el público haga preguntas durante la sesión.

Entre sus programas más destacados se encuentran:

• The Sky Tonight: Un recorrido por los objetos visibles en el cielo nocturno local durante la estación actual.
• Astronomía Indígena: Sesiones especiales que exploran cómo las Primeras Naciones de Canadá interpretaban las estrellas.
• Eventos Especiales: Shows dedicados a temas específicos como los agujeros negros, la búsqueda de exoplanetas o la exploración de las lunas de Júpiter.

Además de las funciones públicas, el planetario es un recurso educativo clave para las escuelas de la región de Hamilton y Wentworth, adaptando sus presentaciones a los currículos escolares desde primaria hasta secundaria.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el campus principal de la Universidad McMaster. Al estar dentro de un edificio académico activo, las visitas suelen requerir reserva previa, especialmente para las funciones públicas que suelen agotarse con rapidez. El acceso se realiza por la entrada principal del Burke Science Building (BSB), y el planetario se encuentra en la sala B149.

Es recomendable llegar al menos 15 minutos antes de la función, ya que una vez que las luces se apagan y comienza la adaptación a la oscuridad, no se permite la entrada a la sala por motivos de seguridad y para no interrumpir la experiencia visual.

Tabla Informativa