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En el corazón de Clarksville, Tennessee, se encuentra un espacio dedicado a desentrañar los misterios del universo. El Planetario Robert F. Sears, integrado en la Universidad Estatal Austin Peay (APSU), no es solo un recurso académico para estudiantes de astrofísica, sino una ventana abierta a la comunidad local que busca entender mejor lo que ocurre sobre nuestras cabezas. Ubicado dentro del complejo científico Sundquist, este centro destaca por su enfoque educativo y su capacidad de ofrecer una experiencia inmersiva a pesar de su tamaño contenido.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas en el año 2001, marcando un hito en la infraestructura científica de la universidad. Su nombre rinde homenaje al Dr. Robert F. Sears Jr., un profesor de física que dedicó décadas de su vida a la enseñanza y a la promoción de las ciencias espaciales en la región. La misión principal del centro es doble: servir como laboratorio práctico para los alumnos de la APSU y funcionar como un faro de divulgación para las escuelas y el público general de Tennessee.

A lo largo de los años, el planetario ha evolucionado desde sus funciones básicas hasta convertirse en un punto de encuentro para aficionados a la astronomía. No se limita a proyectar mapas estelares, sino que busca inspirar a las nuevas generaciones a través de la visualización de datos reales obtenidos por misiones espaciales contemporáneas.

Tecnología y Cúpula

La sala de proyecciones cuenta con una cúpula de 5 metros de diámetro. Aunque pueda parecer pequeña en comparación con los grandes planetarios metropolitanos, esta dimensión permite una cercanía y una nitidez que a menudo se pierde en espacios más amplios. Con una capacidad para 30 personas, las sesiones adquieren un carácter casi privado, ideal para el aprendizaje interactivo.

En el apartado técnico, el centro dio un salto cualitativo al adoptar el sistema digital Digitarium-Gamma de la empresa Digitalis Education. Este proyector, equipado con una lente de ojo de pez, permite cubrir toda la superficie de la cúpula con imágenes en alta resolución. El software que gestiona estas proyecciones es Nightshade, un simulador astronómico que permite viajar por el sistema solar, observar constelaciones desde cualquier punto de la Tierra o retroceder en el tiempo para ver cómo era el cielo hace miles de años.

Programas y el Observatorio APSU

El planetario suele organizar eventos especiales, como las conocidas sesiones de los «Primeros Viernes», donde se ofrecen espectáculos temáticos que varían según la época del año. Estas presentaciones suelen estar dirigidas por profesores o estudiantes avanzados, lo que garantiza un nivel de rigor científico alto pero accesible.

Un complemento indispensable de este planetario es el Observatorio de la Universidad Estatal Austin Peay. Situado a unos pocos kilómetros al norte del campus principal, en una zona con menor contaminación lumínica, el observatorio alberga un telescopio Ritchey-Chretien de 500 mm (20 pulgadas). Esta instalación permite a los investigadores y estudiantes realizar seguimientos de asteroides, estudios de estrellas variables y capturar imágenes de galaxias lejanas que luego se comparten en las sesiones del planetario.

Información para Visitantes

El acceso al Robert F. Sears Planetarium se realiza a través del Sundquist Science Complex, en el número 601 de la calle College Street en Clarksville. Al ser una instalación universitaria, es fundamental consultar el calendario oficial antes de acudir, ya que las sesiones públicas están supeditadas al horario académico y a la disponibilidad del personal docente.

Para quienes planean una visita, es recomendable llegar con antelación, ya que el aforo de 30 plazas suele completarse rápidamente en los eventos gratuitos o abiertos al público. La ubicación del campus es céntrica, lo que permite combinar la visita con otras actividades culturales en la ciudad de Clarksville.

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