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En el corazón de Hammond, Indiana, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que sirve como puente entre la comunidad académica y el público general. El Robert H. Rivers Planetarium, integrado en el Challenger Learning Center del Noroeste de Indiana (NWI), es una instalación fundamental para la divulgación científica en la región. Aunque se ubica dentro del campus de la Universidad de Purdue Northwest, su alcance va mucho más allá de las aulas universitarias.

Historia y Misión Educativa

Este planetario abrió sus puertas en 1999, consolidándose rápidamente como un recurso educativo vital. Su nombre rinde homenaje a Robert H. Rivers, un distinguido profesor de la Universidad de Purdue Calumet (nombre anterior de la institución) conocido por su dedicación a la enseñanza de las ciencias. El centro nació con un objetivo claro: despertar el interés por las disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en jóvenes y adultos.

Al formar parte de la red de Centros de Aprendizaje Challenger, el planetario no funciona de forma aislada. Trabaja en conjunto con simuladores de misiones espaciales para ofrecer una experiencia integral. Aquí, los estudiantes no solo observan el cielo, sino que comprenden la mecánica detrás de los viajes espaciales y la importancia de la observación astronómica en la vida cotidiana.

Tecnología y la Cúpula del Robert H. Rivers

La sala cuenta con una cúpula de 8,2 metros de diámetro fabricada por la empresa especializada Astro-Tec. Aunque no es de los domos más grandes del país, su tamaño permite una atmósfera íntima que favorece el aprendizaje directo. La capacidad está limitada a 40 personas, lo que garantiza que cada espectador tenga una visibilidad óptima desde cualquier ángulo.

En cuanto a su sistema de proyección, el centro dio un salto tecnológico importante al implementar el sistema digital Konica-Minolta MEDIAGLOBE-II. Este proyector de lente de ojo de pez es capaz de recrear el cielo nocturno con una precisión asombrosa, permitiendo viajar virtualmente a través del sistema solar o aterrizar en planetas lejanos. Además, la instalación cuenta con un sistema AVI Skylase, diseñado específicamente para espectáculos de luces láser que suelen acompañar a las funciones musicales.

Programas y Actividades Disponibles

La oferta del Robert H. Rivers Planetarium es variada y se adapta a diferentes públicos. Durante el año escolar, el recinto se llena de grupos de estudiantes que asisten a presentaciones interactivas sobre las constelaciones, el ciclo de vida de las estrellas y la exploración de Marte.

Para el público general, el planetario suele organizar eventos especiales que incluyen:

• Shows de Astronomía: Proyecciones de cúpula completa que exploran los misterios del universo actualizados con los últimos descubrimientos de la NASA.
• Espectáculos Láser: Sesiones donde la música y la luz se combinan en la cúpula, ofreciendo una experiencia visual distinta a la astronomía tradicional.
• Tienda de Regalos: La «Galaxy Gift Shop» ofrece materiales educativos, libros y recuerdos relacionados con el espacio para los visitantes.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la calle 173 de Hammond, dentro del complejo del Challenger Learning Center. Es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que las funciones para el público suelen programarse en horarios específicos o fines de semana, mientras que los días laborables están mayoritariamente reservados para visitas escolares.

El acceso es sencillo desde las principales vías de Indiana y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas. Al ser una instalación universitaria, el ambiente es tranquilo y profundamente enfocado en la curiosidad científica.

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