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En la ciudad de Visalia, dentro del Valle Central de California, se encuentra un refugio para los amantes del cosmos que destaca por su enfoque educativo y su historia de servicio a la comunidad. El Sam B. Pena Planetarium, gestionado por la Oficina de Educación del Condado de Tulare (TCOE), es mucho más que un simple aula de ciencias. Este centro funciona como un puente entre los estudiantes locales y los misterios del universo, ofreciendo una experiencia inmersiva que ha evolucionado significativamente desde su fundación hace más de cinco décadas.

Historia y legado de Sam B. Pena

La trayectoria de este planetario comenzó en 1970. En aquel entonces, las instalaciones contaban con una cúpula de 7,6 metros y una capacidad limitada. El nombre del centro rinde homenaje a Sam B. Pena, quien fue su primer director y una figura clave en la promoción de la astronomía en la región. Durante años, Pena trabajó para que los niños de un condado eminentemente agrícola tuvieran acceso a las mismas herramientas científicas que los de las grandes metrópolis.

Con el paso del tiempo, la demanda educativa superó la capacidad del recinto original. Tras varias actualizaciones técnicas en las décadas de los 70 y 2000, el proyecto dio un salto definitivo en el otoño de 2015. Con una inversión de 3,9 millones de dólares, el planetario se trasladó a un edificio completamente nuevo en el Liberty Center. Esta mudanza no solo significó un cambio de dirección, sino la modernización total de sus sistemas para competir con estándares internacionales de divulgación científica.

Tecnología y la experiencia bajo la cúpula

El corazón del Sam B. Pena Planetarium es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque existen cúpulas más grandes en California, el diseño de este espacio está pensado para mantener una atmósfera de proximidad que favorece el aprendizaje. El recinto cuenta con 70 asientos, todos orientados para maximizar la visibilidad del cielo artificial.

Lo que hace especial a este planetario es su sistema híbrido. Por un lado, utiliza un proyector óptico Spitz A3P, un modelo clásico valorado por su capacidad para reproducir puntos de luz extremadamente nítidos que imitan fielmente el brillo de las estrellas reales. Por otro lado, integra el sistema digital Warped-Media de Ash Enterprises. Esta combinación permite alternar entre la observación astronómica tradicional y proyecciones fulldome de alta resolución que transportan al espectador a través de nebulosas o por la superficie de Marte.

Programas educativos y visitas públicas

La misión principal del centro es servir a los centros escolares del Condado de Tulare. Cada año, aproximadamente 25.000 personas pasan por sus instalaciones, la gran mayoría estudiantes de educación primaria y secundaria que asisten a sesiones diseñadas para complementar el currículo de ciencias. Bajo la dirección de especialistas como Conan Palmer, las presentaciones suelen incluir una parte en vivo donde se explican las constelaciones visibles en el cielo nocturno de California esa misma noche.

Para el público general, el planetario suele organizar eventos especiales y noches de apertura mensuales. En estas sesiones, se proyectan películas documentales sobre temas que van desde la formación de agujeros negros hasta la exploración robótica del sistema solar. Al terminar la visita, los asistentes pueden pasar por la Galaxy Gift Shop, una pequeña tienda de recuerdos con temática espacial cuyos beneficios ayudan a mantener los programas educativos del centro.

Información para visitantes

Si planeas una visita, es importante tener en cuenta que, al ser una instalación educativa, los horarios de apertura al público general son más restringidos que los de un museo comercial. Se recomienda consultar el sitio web oficial de la TCOE o la página de turismo de Visalia antes de acudir para verificar la disponibilidad de entradas y los títulos de los espectáculos en cartelera.

El planetario se ubica en el 11535 de Avenue 264, en una zona de fácil acceso y con aparcamiento gratuito. Su ubicación en Visalia lo convierte en una parada interesante si te encuentras de camino hacia el Parque Nacional de las Secuoyas, combinando la majestuosidad de los árboles más grandes del mundo con la inmensidad del cielo estrellado.

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