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En el corazón de Richmond, la capital de Virginia, se encuentra un espacio que desafía las dimensiones del cielo nocturno. El Museo de Ciencias de Virginia, ubicado en la histórica estación de tren de Broad Street, alberga una de las instalaciones de divulgación científica más avanzadas de la costa este de Estados Unidos: The Dome. Este cine de cúpula completa no solo es un planetario, sino un laboratorio visual donde la astronomía y la tecnología digital convergen para mostrar el universo con una nitidez difícil de igualar.

Lo que hoy conocemos como The Dome ha pasado por diversas transformaciones desde su inauguración en la década de los ochenta. Originalmente concebido como un espacio para proyecciones de gran formato y astronomía analógica, el centro ha sabido adaptarse a los tiempos, sustituyendo los pesados proyectores de película por sistemas digitales que permiten viajar a los confines de la galaxia en tiempo real.

Historia y evolución tecnológica

La andadura de este planetario comenzó el 23 de abril de 1983, cuando abrió sus puertas utilizando el sistema Digistar I. En aquel momento, representar el cielo de forma digital era una proeza técnica. Con el paso de los años, el recinto se consolidó como un referente en la región, actualizando su sistema a Digistar II en 1997.

Sin embargo, el cambio más radical ocurrió en marzo de 2014. El museo decidió retirar su antiguo proyector IMAX de película para dar el salto a la resolución 8K. Esta renovación incluyó la instalación de una nueva cúpula física y el sistema Digistar 5, permitiendo una flexibilidad total en las presentaciones. Ya no se trataba solo de ver películas pregrabadas, sino de navegar por un mapa tridimensional del cosmos basado en datos reales de la NASA y otras agencias espaciales.

La cúpula y el sistema de proyección

The Dome destaca por sus dimensiones. Con una cúpula de 76 pies de diámetro (aproximadamente 23 metros), es la pantalla más grande de Virginia. La superficie de proyección utiliza la tecnología Spitz NanoSeam, un sistema de paneles de aluminio microperforados que eliminan las costuras visibles. Esto genera una imagen continua y uniforme, algo esencial para mantener la ilusión de profundidad en las proyecciones en 3D activo.

La calidad visual se apoya en proyectores JVC de alta frecuencia (120Hz), que trabajan conjuntamente para ofrecer una resolución meridiana de 6K, alcanzando picos de 8K en la composición total de la imagen. En julio de 2024, la instalación dio un paso más en la inmersión al renovar completamente su sistema de sonido. La configuración actual cuenta con altavoces JBL de la serie AE y subwoofers de alta potencia gestionados por electrónica Harman, lo que garantiza que el espectador no solo vea el lanzamiento de un cohete o el choque de dos galaxias, sino que sienta la vibración acústica del evento.

Programas y vida en el museo

El planetario funciona bajo un modelo híbrido. Por un lado, ofrece películas de gran formato diseñadas específicamente para cúpulas, que cubren temas desde la biología marina hasta la exploración de Marte. Por otro lado, los educadores del museo realizan presentaciones en vivo donde interactúan con el público, respondiendo preguntas y dirigiendo «vuelos» espaciales personalizados a través del sistema Digistar.

Además de la cúpula, el edificio ofrece otros atractivos científicos que complementan la visita. En el vestíbulo principal se puede observar un Péndulo de Foucault, que demuestra la rotación de la Tierra de forma constante. También cuentan con «Science on a Sphere», una instalación que proyecta datos planetarios sobre una esfera suspendida, ideal para entender fenómenos climáticos y geológicos de forma global.

Información para visitantes

El Museo de Ciencias de Virginia se encuentra en un edificio de gran valor arquitectónico diseñado por John Russell Pope. Es recomendable reservar las entradas para The Dome con antelación, ya que las sesiones suelen completarse, especialmente durante los fines de semana y periodos escolares. El acceso al planetario suele requerir un suplemento sobre la entrada general al museo.

El recinto es totalmente accesible y cuenta con una tienda de regalos especializada en juegos educativos y material relacionado con el espacio. Dada su ubicación en Richmond, es una parada sencilla para quienes recorren el estado de Virginia en busca de turismo cultural y científico.

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