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En el corazón de West Sussex, dentro del campus de la escuela secundaria de Chichester, se encuentra un refugio para los amantes del cielo nocturno: el South Downs Planetarium. Este centro no es una atracción turística convencional gestionada por una gran corporación. Se trata de una institución nacida de la pasión de astrónomos locales y voluntarios, diseñada para acercar los misterios del universo a escolares y al público general de una forma directa y cercana.

Historia y Misión

El proyecto cobró vida gracias al impulso de la Sociedad Astronómica de South Downs. Aunque las obras comenzaron tiempo antes, el planetario abrió sus puertas en julio de 2001, celebrando su inauguración oficial en abril de 2002. El edificio lleva el nombre de Sir Patrick Moore, el legendario divulgador británico y presentador de «The Sky at Night», quien fue vecino de la zona y un pilar fundamental para que este centro se convirtiera en realidad.

La misión del centro siempre ha sido educativa. Funciona como una organización benéfica educativa registrada, donde los ingresos se reinvierten en mejorar las instalaciones y mantener los programas de divulgación. Tras superar las restricciones de aforo de años anteriores, el planetario renovó en 2024 su vestíbulo de entrada y amplió la zona de exposiciones, recuperando su capacidad total de 96 asientos para recibir a miles de visitantes cada año.

Tecnología y Cúpula

El elemento central del South Downs Planetarium es su cúpula de 10 metros de diámetro. En su interior alberga un proyector óptico Minolta S-IIB, una pieza de ingeniería que tiene su propia historia: fue adquirido originalmente al Planetario de Armagh en Irlanda del Norte. Este tipo de proyectores mecánicos son muy apreciados por los astrónomos porque ofrecen una representación de las estrellas extremadamente nítida y realista, difícil de igualar por sistemas puramente digitales.

Para complementar la experiencia, el centro utiliza un sistema digital Mirrordome con un espejo esférico. Esta tecnología permite proyectar imágenes de «full-dome» o cúpula completa, transportando a los espectadores a la superficie de Marte, a través de los anillos de Saturno o hacia los confines de galaxias lejanas. La combinación de la óptica clásica para las estrellas y la proyección digital para los viajes espaciales ofrece una experiencia equilibrada y didáctica.

Programas y Actividades

Las sesiones en el planetario suelen estar dirigidas por expertos, como el Dr. John Mason, quienes guían al público en directo a través de las constelaciones visibles cada temporada. A diferencia de otros centros que solo proyectan películas pregrabadas, aquí se fomenta la interacción y el aprendizaje sobre qué buscar en el cielo real esa misma noche.

Además de las funciones bajo la cúpula, el recinto cuenta con una zona de exhibición donde se pueden ver meteoritos auténticos, modelos de naves espaciales y paneles informativos sobre la exploración del cosmos. También disponen de una tienda de regalos especializada en libros de astronomía, telescopios básicos y material educativo para quienes deseen iniciar su propia aventura como observadores desde casa.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el Kingsham Farm, accesible a través de Kingsham Road en Chichester. Al estar situado dentro de un campus educativo, es importante consultar el calendario de funciones en su sitio web oficial antes de acudir, ya que los horarios suelen variar dependiendo de si es periodo escolar o vacaciones. El acceso cuenta con facilidades para personas con movilidad reducida y el personal voluntario es conocido por su disposición a resolver cualquier duda científica de los asistentes.

Tabla Informativa