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El Southworth Planetarium, ubicado en el campus de Portland de la Universidad del Sur de Maine (USM), funciona como un centro neurálgico para la educación astronómica en la región. Desde su apertura a finales de la década de los sesenta, este espacio ha evolucionado de ser un aula de apoyo académico a convertirse en un destino de divulgación científica que recibe a miles de visitantes cada año, entre estudiantes, familias y aficionados a la ciencia.

Situado en el edificio de Ciencias de la universidad, el planetario destaca por mantener un equilibrio entre la astronomía clásica y las nuevas formas de entretenimiento visual. Su cúpula de poco más de nueve metros de diámetro ofrece un entorno íntimo que permite una interacción directa entre los presentadores y el público, algo que a menudo se pierde en instalaciones de mayor escala.

Historia y Evolución

La trayectoria del planetario comenzó en 1969. En sus primeros años, la instalación contaba con un proyector de la marca Spitz, una tecnología estándar en la época para centros educativos. Sin embargo, el salto cualitativo más importante ocurrió en agosto de 1989, cuando se instaló el proyector optomecánico Zeiss ZKP2. Este equipo, de fabricación alemana, es conocido por su capacidad para proyectar un cielo estrellado con una nitidez y un realismo que los sistemas digitales tardaron décadas en igualar.

Con el paso del tiempo, el centro ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos. En 1995 se renovaron las butacas para mejorar la comodidad del espectador y, en 2013, se integró el sistema MirrorDome. Esta actualización permitió al planetario proyectar contenido digital de cúpula completa (fulldome), ampliando su oferta más allá de la simple observación de estrellas para incluir viajes virtuales por el cuerpo humano, exploraciones geológicas o recreaciones de la era de los dinosaurios.

Tecnología y Capacidades

El corazón del Southworth Planetarium es su proyector Zeiss ZKP2. Aunque es un equipo analógico, sigue siendo la herramienta preferida para enseñar las constelaciones y el movimiento de los astros debido a la puntualidad de su luz. Este sistema convive con un proyector digital que utiliza un espejo esférico para cubrir la superficie de la cúpula, una solución técnica ingeniosa que permite ofrecer proyecciones inmersivas sin los costes de mantenimiento de los sistemas multi-proyector más complejos.

La sala tiene una capacidad para 62 personas, lo que lo convierte en un lugar ideal para grupos escolares y conferencias especializadas. La acústica del recinto y su tamaño permiten que las sesiones de preguntas y respuestas tras los programas sean fluidas y habituales.

Programación y Actividades

La oferta del planetario es variada y no se limita estrictamente a la astronomía. Durante los fines de semana y periodos vacacionales, la programación incluye:

• Sesiones de Astronomía en Vivo: Educadores del centro guían al público a través del cielo nocturno visible esa misma noche, señalando planetas y constelaciones.
• Espectáculos de Láser: Una de las atracciones más populares son las noches de música y láser, donde se proyectan coreografías de luces al ritmo de bandas clásicas como Pink Floyd o Led Zeppelin.
• Cine Fulldome: Documentales sobre exploración espacial, biología marina y física, diseñados específicamente para el formato envolvente de la cúpula.
• Eventos Especiales: Charlas sobre actualidad científica, como eclipses o misiones de la NASA en curso.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el número 70 de Falmouth Street, en Portland. Al estar integrado en un campus universitario, el acceso es sencillo, aunque conviene revisar el calendario de la universidad para evitar días de cierre administrativo. Los precios de las entradas suelen ser asequibles, manteniendo su misión de servicio público y educativo.

Para quienes planeen una visita, es recomendable llegar con al menos quince minutos de antelación, ya que una vez iniciada la proyección y apagadas las luces, no se permite el acceso a la sala por razones de seguridad y para no romper la adaptación a la oscuridad de los espectadores.

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