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En las laderas del Maungakiekie, también conocido como One Tree Hill, se encuentra uno de los referentes científicos más importantes de Nueva Zelanda: el Stardome Observatory & Planetarium. Este centro no es solo un lugar para mirar las estrellas, sino un punto de encuentro donde la astronomía moderna se cruza con la rica tradición de navegación polinesia y el conocimiento del cielo del hemisferio sur.

Desde su ubicación privilegiada en un parque volcánico en el centro de Auckland, el Stardome ha servido como puente entre el público y el cosmos durante décadas. Su reciente renovación en 2023 ha transformado el espacio, mejorando tanto la comodidad de los visitantes como la fidelidad visual de sus proyecciones.

Historia y evolución del centro

La semilla de este proyecto se plantó en 1958, aunque el observatorio original no abrió sus puertas hasta marzo de 1967. En aquel entonces, el recinto funcionaba exclusivamente como observatorio, gracias en gran medida a la generosidad de Edith Winstone Blackwell, quien donó los fondos para el telescopio principal. No fue hasta febrero de 1997 cuando el complejo dio un salto cualitativo al inaugurar su primer planetario, tras una inversión de tres millones de dólares que incluyó un proyector óptico Zeiss ZKP3.

Con el paso de los años, el centro ha sabido adaptarse a los tiempos. En 2008 abandonó la era analógica para abrazar la tecnología digital con el sistema Digistar 4, que posteriormente se actualizó a la versión 5 en 2015. El hito más reciente ocurrió a finales de 2022, cuando el centro cerró temporalmente para ejecutar una reforma integral de dos millones de dólares, centrada en la renovación del tejado, la mejora de la accesibilidad y la instalación de nuevas butacas, reabriendo con éxito en junio de 2023.

Tecnología y capacidad de proyección

El corazón del Stardome es su cúpula equipada con el sistema digital Digistar 5 de Evans & Sutherland. Este motor de software permite recrear el universo conocido con una precisión asombrosa, permitiendo a los presentadores «viajar» a través de galaxias lejanas o aterrizar en planetas del sistema solar en tiempo real.

Para la visualización, el sistema utiliza proyectores Sony SRX-105 que ofrecen una resolución de 4K en el meridiano. Esto garantiza que las imágenes de nebulosas y cúmulos estelares se vean nítidas y sin distorsiones. La experiencia se completa con un sistema de sonido envolvente y 84 butacas ergonómicas del modelo Figueras 5036 Top, diseñadas específicamente para mantener una postura cómoda mientras se observa el cenit de la cúpula.

Observatorios y actividades

A diferencia de otros planetarios que son puramente digitales, el Stardome mantiene su esencia como observatorio activo. Cuenta con dos cúpulas de observación que albergan telescopios Zeiss de 20 y 16 pulgadas. El telescopio Edith Winstone Blackwell (el Zeiss de 20 pulgadas) sigue siendo una de las piezas centrales para las sesiones de observación nocturna, siempre que el clima de Auckland lo permita.

La oferta de espectáculos es variada y no se limita a la astronomía clásica. El centro es conocido por sus sesiones de música con láser, donde la cúpula se llena de luces rítmicas al son de bandas icónicas. Además, el Stardome desempeña un papel educativo fundamental en la divulgación de la astronomía maorí (Matariki), explicando cómo los ciclos estelares han guiado la vida y la agricultura en Aotearoa durante siglos.

Información para visitantes

El planetario se encuentra dentro del Domain de One Tree Hill, un entorno natural que invita a pasear antes o después de la función. Recibe a unas 80.000 personas al año y cuenta con una tienda especializada donde se pueden adquirir desde maquetas espaciales hasta libros técnicos.

Es recomendable reservar las entradas con antelación, especialmente para las sesiones de observación con telescopio, ya que los grupos son reducidos para garantizar que todos los asistentes puedan pasar tiempo real frente al ocular. El centro es totalmente accesible para personas con movilidad reducida tras las reformas de 2023.

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