Ubicado en las remotas y oscuras montañas Davis de Texas Occidental, el Telescopio de 0.9 metros del Observatorio McDonald es un instrumento con una rica historia y un papel crucial en la divulgación astronómica contemporánea. Comúnmente conocido como «el de 36 pulgadas», este reflector fue un pilar en la investigación profesional durante décadas, siendo el segundo telescopio en completarse en las instalaciones del observatorio.
Comisionado en la década de 1950 por la Universidad de Chicago y completado en 1956, el complejo fue originalmente diseñado para la fotometría, la medición de la luminosidad cambiante de las estrellas. Aunque la tecnología ha avanzado y telescopios más grandes han asumido el relevo en la investigación de vanguardia, esta instalación ha encontrado una segunda vida significativa. Hoy en día, el instrumento se dedica principalmente a programas públicos y educativos, ofreciendo a los visitantes una oportunidad única de experimentar la astronomía de cerca.
Ubicación y Geografía
El Telescopio de 0.9 metros se encuentra en la cima del Monte Locke, una de las elevaciones del Observatorio McDonald en las montañas Davis del condado de Jeff Davis, Texas, Estados Unidos. Esta región es famosa por tener algunos de los cielos nocturnos más oscuros del territorio continental estadounidense, gracias a las leyes locales que limitan la contaminación lumínica.
La altitud de este sitio privilegiado es de aproximadamente 2,070 metros (6,790 pies) sobre el nivel del mar, lo que contribuye a las excelentes condiciones de observación. La ubicación remota del observatorio, a unos 16 kilómetros al noroeste de Fort Davis, garantiza una atmósfera clara y estable, ideal para la observación estelar, tanto para investigadores como para el público.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro es su telescopio reflector con un espejo primario de 0.918 metros (36.1 pulgadas) de diámetro. Originalmente, el reflector fue concebido como una «cubeta de luz», optimizado para recoger la mayor cantidad de luz posible y ser utilizado con un fotómetro para estudiar la variación del brillo estelar a lo largo del tiempo, más que para producir imágenes detalladas.
Con la llegada de telescopios más grandes y tecnológicamente avanzados, el instrumento dejó de ser utilizado para la investigación profesional de primera línea a finales de los años 90. Sin embargo, en lugar de acumular polvo, el observatorio ingeniosamente lo readaptó para programas educativos. Actualmente, el telescopio es una pieza central en las «Noches de Observación Especiales» (Special Viewing Nights) y programas de desarrollo profesional para docentes, permitiendo a pequeños grupos utilizar un telescopio de grado de investigación y observar una docena de objetos celestes, desde planetas hasta galaxias.
Visitas y Turismo
El Observatorio McDonald es un destino popular para el turismo astronómico, y el Telescopio de 0.9 metros juega un papel importante en sus programas de divulgación. El centro para visitantes Frank N. Bash, localizado en las faldas de las montañas Davis, es el punto de partida para todas las actividades.
El observatorio está abierto de martes a sábado, ofreciendo programas diurnos y nocturnos. Las «Noches de Observación Especiales», que requieren reserva, son la principal oportunidad para que el público experimente directamente este telescopio. Además, se realizan fiestas estelares regulares (Star Parties) y otras actividades educativas que permiten a los visitantes explorar los cielos oscuros de Texas, si bien estas suelen utilizar otros telescopios del complejo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | McDonald 0.9-meter Telescope (36-inch Telescope) |
| Año de Fundación | 1956 |
| Altitud | 2,070 m (6,790 ft) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Reflector Cassegrain, original para fotometría) |
| Web Oficial | http://mcdonaldobservatory.org/research/telescopes/09-meter-telescope |
| Mapa | Enlace al mapa |
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