En el corazón de la Zona Nacional de Silencio Radioeléctrico de los Estados Unidos, se alza una maravilla de la ingeniería y la exploración cósmica: el Telescopio de 140 Pies de Green Bank. Completado en 1965, este imponente instrumento no solo es un hito en la historia de la radioastronomía, sino que también ostenta el título de ser el radiotelescopio con montura ecuatorial más grande del mundo.
Desde su inauguración, el complejo ha sido un pilar en la comprensión del universo, abriendo caminos en campos como la astroquímica al detectar las primeras moléculas orgánicas complejas en el espacio interestelar. Aunque ya no opera como un instrumento de acceso abierto para observaciones rutinarias, su legado científico y su continua utilidad en otras misiones, como el seguimiento de satélites y estudios de la ionosfera, lo consolidan como una joya inestimable para la comunidad científica global.
Ubicación y Geografía
La instalación se encuentra en Green Bank, Virginia Occidental, Estados Unidos, específicamente en el condado de Pocahontas. Este lugar fue elegido estratégicamente en 1955 debido a las montañas circundantes que proporcionan un blindaje natural contra las interferencias de radio, y a su baja densidad de población y desarrollo industrial. Esta singularidad se formalizó con la creación de la Zona Nacional de Silencio Radioeléctrico (NRQZ por sus siglas en inglés) en 1958, una vasta área de aproximadamente 34.000 kilómetros cuadrados donde las transmisiones de radio están estrictamente restringidas por ley. El observatorio se sitúa a una altitud de 818 metros (2.684 pies) sobre el nivel del mar, un entorno prístino esencial para la captación de las débiles señales cósmicas sin distorsión.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su icónico telescopio de 140 pies (43 metros) de diámetro. Este radiotelescopio, con su distintiva antena parabólica revestida de aluminio, operó como un instrumento principal de investigación astronómica desde 1965 hasta 1999. Su diseño de montura ecuatorial, que alinea el eje del telescopio con el eje de rotación de la Tierra, le permite seguir con facilidad los objetos celestes mientras se mueven por el cielo.
Durante sus décadas de servicio activo, el aparato fue pionero en numerosos descubrimientos. En 1968, marcó un hito al detectar formaldehído, la primera molécula orgánica compleja encontrada en el espacio, un hallazgo que transformó nuestra comprensión de la química cósmica y la posibilidad de vida extraterrestre. Gracias a este avance, el instrumento contribuyó al descubrimiento de otras moléculas importantes como el ácido fórmico, el metanol, el acetaldehído y el cianoacetileno. El complejo también fue fundamental en los experimentos de Interferometría de Muy Larga Base (VLBI), combinando sus capacidades con otros telescopios para lograr resoluciones angulares extremadamente altas. Además, entre 1996 y 1998, participó en el Proyecto Phoenix, una de las iniciativas más sofisticadas en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
Aunque su papel principal en la radioastronomía de acceso abierto concluyó en 1999, el Telescopio de 140 Pies ha encontrado nuevas misiones. Desde 2004, ha sido adaptado como estación receptora para los Laboratorios Lincoln del MIT, estudiando la ionosfera terrestre. También ha servido como estación terrestre para el seguimiento de satélites, como el telescopio espacial ruso Spektr-R, hasta su fin de servicio en 2019, apoyando la recopilación de datos de alta resolución.
Visitas y Turismo
El Observatorio de Green Bank ofrece una experiencia educativa única para el público a través de su Centro de Ciencias. Los terrenos del observatorio están abiertos de forma gratuita desde el amanecer hasta el anochecer, permitiendo a los visitantes explorar senderos y realizar recorridos autoguiados. El Centro de Ciencias cuenta con una sala de exposiciones interactiva de entrada gratuita, y se ofrecen visitas guiadas en autobús que llevan a los visitantes a través de la Zona de Silencio Radioeléctrico para una visión cercana de los telescopios, incluyendo el GBT (Robert C. Byrd Green Bank Telescope) y el de 140 pies.
Es crucial que los visitantes apaguen todos los dispositivos electrónicos inalámbricos, como teléfonos móviles y routers Wi-Fi, al llegar a las instalaciones, para evitar interferencias con los sensibles instrumentos de radioastronomía. Se recomienda encarecidamente descargar mapas o imprimir direcciones con anticipación, ya que la zona no cuenta con servicio de telefonía móvil.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Green Bank 140 Foot Telescope |
| Año de Fundación | 1965 (finalización de construcción) |
| Altitud | 818 metros (2.684 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radiotelescopio (opera generalmente entre 2 cm y 40 cm de longitud de onda) |
| Web Oficial | http://public.nrao.edu/telescopes/140-foot |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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