En el pintoresco paisaje rural de Shropshire, Inglaterra, se alza el Telescopio de Knockin, una impresionante antena de radio de 25 metros que desempeña un papel vital en la radioastronomía moderna. Este complejo no es una instalación aislada, sino un componente crucial de la red e-MERLIN, una sofisticada constelación de siete radiotelescopios distribuidos a lo largo de Gran Bretaña. Operado por la Universidad de Mánchester en nombre del Science & Technology Facilities Council, este telescopio contribuye a un esfuerzo colaborativo que ofrece una resolución angular comparable a la del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda ópticas, pero en el espectro de radio.
La capacidad de e-MERLIN para realizar observaciones en longitudes de onda centimétricas con sensibilidades de micro-Jansky lo convierte en una herramienta invaluable para la comunidad científica. Además, la flexibilidad de su correlacionador de banda ancha permite que esta red se integre como núcleo de la Red Europea de Interferometría de Muy Larga Base (EVN), facilitando mediciones de líneas de base más cortas que son esenciales para la investigación VLBI global.
Ubicación y Geografía
El telescopio se encuentra en la localidad de Knockin, un pequeño pueblo y parroquia civil en el noroeste de Shropshire, Inglaterra. Ubicada en las Welsh Marches, una región fronteriza con Gales, esta zona se caracteriza por su entorno rural y su relieve ondulado. La antena de Knockin está situada a unos 85 kilómetros del Observatorio Jodrell Bank, el centro neurálgico de la red e-MERLIN. Las coordenadas exactas del sitio son 52°47’25.1″N, 2°59’49.5″W. Aunque no se especifica una altitud precisa para el observatorio, el pueblo de Knockin se encuentra en una elevación general de aproximadamente 80 a 100 metros sobre el nivel del mar.
Instrumentos e Investigación
El principal instrumento de esta estación es un telescopio de plato de 25 metros fabricado por E-Systems, conocido por su robustez y diseño similar a las antenas del Very Large Array (VLA) en Nuevo México. Este complejo es capaz de operar en tres bandas de frecuencia principales: la banda L (1.23 – 1.74 GHz), la banda C (4.3 – 7.5 GHz) y la banda K (19 – 25 GHz, o 20-26 GHz en ciclos de observación más recientes).
Las capacidades del telescopio de Knockin, como parte de la red e-MERLIN, impulsan una amplia gama de investigaciones astronómicas. Entre los campos de estudio clave se incluyen:
- Estudios del viento solar.
- Física extragaláctica y evolución de galaxias.
- Formación estelar y planetaria.
- Lentes gravitacionales y la distribución de materia oscura.
- Astrometría de alta precisión.
- Observaciones de púlsares para investigar la formación de estrellas de neutrones.
- Búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
- Estudios detallados de procesos energéticos alrededor de agujeros negros y galaxias activas.
El instrumento está controlado de forma remota y su sistema de receptores locales se sincroniza con una señal derivada de un reloj atómico en el Observatorio Jodrell Bank, asegurando la precisión necesaria para la interferometría de línea de base larga.
Visitas y Turismo
A diferencia de la sede principal en Jodrell Bank, que cuenta con un centro de visitantes, el Telescopio de Knockin es una instalación de investigación activa y no está generalmente abierto al público para visitas. El foco de la institución es la operación científica y la recopilación de datos, más que el turismo directo. No obstante, su presencia en el paisaje rural de Shropshire añade un toque de ciencia y exploración a la región.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Knockin Telescope |
| Año de Fundación | 1976 (inicio de operación como parte de la red MTRLI/MERLIN) |
| Altitud | Aproximadamente 80-100 metros sobre el nivel del mar (área de Knockin) |
| Tipo (Espectro) | Radiotelescopio (bandas L, C, K) |
| Web Oficial | http://www.e-merlin.ac.uk/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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