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En el corazón de Tyler, Texas, el panorama educativo y científico tiene un referente claro: el Center for Earth & Space Science Education (CESSE) del Tyler Junior College (TJC). Este centro no es solo una instalación académica para estudiantes universitarios, sino un eje de divulgación que acerca los misterios del cosmos a todo el este de Texas. Su transformación a lo largo de las décadas lo ha convertido en uno de los planetarios más avanzados de la región.

De Hudnall al centro de vanguardia actual

La historia de la astronomía en el Tyler Junior College comenzó mucho antes de la estructura moderna que vemos hoy. En 1963 se inauguró el Planetario Hudnall, una instalación que durante casi medio siglo sirvió a la comunidad con una cúpula de 9,1 metros y un proyector óptico-mecánico Spitz A3P. Aquel espacio, aunque querido, se quedó pequeño ante los avances de la era digital.

En 2010, el Hudnall cerró sus puertas para dar paso a una ambiciosa renovación. El resultado, inaugurado en 2011, fue un edificio completamente nuevo situado junto al emplazamiento original. Esta expansión no solo aumentó el tamaño de la cúpula, sino que cambió por completo la forma en que los visitantes interactúan con la ciencia, integrando espacios de exhibición y una tecnología de proyección que sitúa al espectador en el centro de la acción.

Tecnología de inmersión total

El núcleo del centro es su teatro planetario. La cúpula actual tiene un diámetro de 12,2 metros y utiliza el sistema Spitz NanoSeam, una tecnología que elimina visualmente las juntas de los paneles para ofrecer una superficie de proyección perfectamente lisa. Con una inclinación de 10 grados, los 85 asientos están dispuestos para maximizar la sensación de inmersión, permitiendo que el público se sienta suspendido en el espacio.

En cuanto al sistema de proyección, el centro ha mantenido una política de actualización constante. En 2019 se instaló el sistema Digitarium Aethos de Digitalis Education. Este equipo permite una resolución de 4K en el meridiano, lo que se traduce en imágenes de una nitidez asombrosa. El software utilizado es Nightshade, diseñado específicamente para simulaciones astronómicas y visualización de datos científicos complejos, lo que permite pasar de una vista del cielo nocturno desde Tyler a un viaje por los confines de la galaxia en cuestión de segundos.

Más que estrellas: Programas y exhibiciones

El TJC Center for Earth & Space Science Education no limita su actividad a la astronomía. Su programación abarca diversas ramas de la ciencia, con espectáculos de domo completo que exploran desde la biología marina y la meteorología hasta la historia de la exploración espacial. La versatilidad del sistema digital permite proyectar contenidos que interesan tanto a niños en edad escolar como a adultos con conocimientos técnicos.

Además del planetario, el edificio alberga una galería de exhibiciones permanentes y temporales. Los visitantes pueden encontrar muestras sobre geología, fósiles y misiones de la NASA. También cuentan con una tienda de regalos especializada donde se pueden adquirir kits científicos y material educativo, fomentando que el aprendizaje continúe en casa.

Información para visitantes

El centro se ubica en el campus del Tyler Junior College, en la calle East Lake. Es un punto de parada habitual para excursiones escolares de todo el condado de Smith, pero también ofrece funciones públicas durante la semana y los sábados. Es recomendable consultar su sitio web oficial antes de la visita, ya que la cartelera de espectáculos cambia periódicamente para ofrecer novedades.

Para quienes buscan una experiencia más cercana, el centro organiza ocasionalmente eventos de observación con telescopios, aprovechando el conocimiento de expertos locales y el equipo del colegio para observar planetas y eventos celestes destacados.

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