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En el estado de Kentucky, la ciudad de Berea es conocida por su rica tradición artesanal y su compromiso con la educación inclusiva. Sin embargo, dentro del campus del Berea College, existe un espacio que invita a levantar la vista del suelo para observar el firmamento. Se trata del Weatherford Planetarium, una instalación que forma parte del Yahng Discovery Center y que se ha consolidado como un pilar para la enseñanza de las ciencias naturales en la región.

Este centro no funciona únicamente como un recurso académico para los estudiantes de la universidad. Su propósito va más allá, actuando como un puente entre la comunidad local de los Apalaches y los misterios del cosmos. Gracias a su reciente renovación, el planetario ofrece una experiencia visual que combina la precisión científica con la capacidad de asombrar a visitantes de todas las edades.

Historia y Misión

La trayectoria de este espacio comenzó en 1984. Durante décadas, el planetario original cumplió su función utilizando un proyector optomecánico Minolta MS-10, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula. No obstante, el avance de la tecnología digital y la necesidad de instalaciones más modernas llevaron a una transformación total del centro.

En agosto de 2018, el planetario inició una nueva etapa al trasladarse al Margaret A. Cargill Natural Sciences and Health Building. Este edificio, diseñado bajo criterios de sostenibilidad, alberga ahora el Yahng Discovery Center. La misión del centro se mantiene fiel a los valores de Berea College: proporcionar acceso gratuito o de bajo coste a la educación científica, eliminando las barreras económicas que a menudo limitan el aprendizaje de la astronomía.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Weatherford Planetarium es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Una de las características más interesantes de su diseño es la inclinación de 15 grados. Esta disposición mejora la ergonomía para el público y crea una sensación de inmersión más profunda, permitiendo que las proyecciones cubran el campo visual de manera más natural que en las cúpulas horizontales tradicionales.

El sistema de proyección actual es completamente digital. Utiliza un software basado en Stellarium, una herramienta ampliamente reconocida en el mundo de la astronomía por su realismo y precisión en la simulación del cielo nocturno. El sistema de vídeo cuenta con dos proyectores configurados para trabajar en conjunto, cubriendo toda la superficie de la cúpula con imágenes de alta resolución que permiten viajar desde la superficie de Marte hasta los confines de las galaxias conocidas.

El recinto tiene una capacidad para 51 personas, lo que permite mantener un ambiente íntimo y propicio para el aprendizaje interactivo, donde los presentadores pueden responder preguntas y adaptar las sesiones a los intereses del grupo.

Programas y Actividades

El planetario ofrece una programación variada que incluye tanto producciones pregrabadas como sesiones en vivo dirigidas por expertos. Estas presentaciones suelen abordar temas que van desde la mitología de las constelaciones hasta los últimos descubrimientos de las misiones de la NASA. Al estar integrado en un departamento de ciencias naturales, el contenido está siempre respaldado por el rigor académico.

Además de la cúpula, el complejo cuenta con un observatorio situado en la parte superior de la torre del edificio. Este observatorio alberga un telescopio de 16 pulgadas, que se utiliza para sesiones de observación real cuando las condiciones meteorológicas lo permiten. Esta combinación de simulaciones digitales y observación directa del cielo real ofrece una formación astronómica completa que pocos centros de su tamaño pueden igualar.

Información para Visitantes

El Weatherford Planetarium se encuentra en el 271 North Main Street, en Berea, Kentucky. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar su sitio web oficial antes de la visita, ya que los horarios suelen ajustarse al calendario académico y a los eventos especiales de divulgación para el público general.

El acceso al edificio Margaret A. Cargill es sencillo y el entorno del campus ofrece un ambiente agradable para pasear antes o después de las funciones. Para grupos escolares o visitas organizadas, el centro suele requerir una reserva previa a través de su correo electrónico de contacto.

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