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Ubicado en lo alto de las colinas de Berkeley, con una de las vistas más impresionantes de la bahía de San Francisco, se encuentra el Lawrence Hall of Science. Dentro de este centro de ciencias público de la Universidad de California, el William Knox Holt Planetarium destaca como un espacio fundamental para la educación astronómica. A diferencia de los grandes teatros espaciales que funcionan de forma automatizada, este recinto se caracteriza por un enfoque humano y participativo que ha influido en planetarios de todo el mundo.

Historia y Filosofía Participativa

Inaugurado en 1973, el William Knox Holt Planetarium nació con una misión clara: romper con el modelo tradicional de «conferencia bajo las estrellas». Bajo la dirección inicial de Alan Friedman, el centro se convirtió en el primer planetarium participativo del mundo. En lugar de sentarse en silencio a escuchar una grabación, los asistentes son invitados a responder preguntas, identificar constelaciones por sí mismos y dirigir el rumbo de la presentación.

Esta metodología, que busca convertir al espectador en un explorador activo, le valió en el año 2000 el reconocimiento como el «Mejor Planetario del Mundo» por parte de la Sociedad Internacional de Planetarios. A lo largo de las décadas, ha servido como laboratorio para desarrollar programas educativos que luego se exportan a otros centros de divulgación científica a nivel global.

Tecnología y Renovación Reciente

Aunque su estructura original data de los años 70, el equipamiento técnico ha evolucionado profundamente para adaptarse a la era digital. Tras un periodo de renovación reciente que incluyó la actualización de sus sistemas de proyección, el planetario cuenta hoy con una infraestructura robusta para la visualización del cosmos.

La cúpula actual, de 9.1 metros de diámetro, utiliza un sistema de presión negativa (geodésico) diseñado por Pacific Domes, lo que permite una superficie de proyección uniforme y limpia. El corazón tecnológico del sistema es un proyector digital Barco F90 4K13, gestionado por el software especializado Nightshade y el sistema Digitarium Lambda de la firma Digitalis Education. Esta combinación ofrece una resolución de gran nitidez que permite observar desde la superficie de Marte hasta los límites de las galaxias conocidas con un detalle asombroso.

El sistema de sonido no se queda atrás, utilizando componentes de Meyer Sound, una empresa local de Berkeley reconocida mundialmente por la calidad de su audio profesional, lo que garantiza una inmersión acústica total durante las presentaciones.

Programas y Actividades

La oferta del William Knox Holt Planetarium se centra en sesiones en vivo de unos 30 minutos de duración. Estos shows suelen cambiar según la temporada y los eventos astronómicos actuales. Algunos de los programas más destacados incluyen:

• Tradiciones del Cielo: Una exploración de cómo diferentes culturas, desde los navajos hasta los vikingos y los mayas, han interpretado las constelaciones a lo largo de la historia.
• One Sky: Una serie de cortometrajes que conectan las tradiciones astronómicas indígenas de todo el mundo, recordándonos que todos compartimos el mismo firmamento.
• Exploración del Sistema Solar: Tours guiados por expertos donde el público puede solicitar «viajar» a planetas o lunas específicas para ver sus cráteres o anillos de cerca.

Complementando la experiencia del planetario, el Lawrence Hall of Science alberga también la exhibición «Science on a Sphere». Se trata de una esfera de casi dos metros de diámetro que cuelga en una sala oscura y utiliza proyectores para mostrar datos planetarios en tiempo real, como corrientes oceánicas, tormentas atmosféricas o la rotación de otros planetas, ofreciendo una perspectiva global que complementa perfectamente la visión desde la cúpula.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del edificio principal del Lawrence Hall of Science. El acceso a los shows suele requerir una entrada adicional a la admisión general del museo, aunque el coste es bastante asequible. Es un destino ideal para familias y estudiantes, dado su enfoque interactivo.

Para llegar, se puede utilizar el transporte público de la UC Berkeley o el servicio de autobuses AC Transit. Si se viaja en coche, el centro cuenta con aparcamiento, aunque conviene llegar con tiempo, especialmente los fines de semana. Además de la astronomía, la visita merece la pena solo por la terraza exterior, desde donde se puede ver el Golden Gate y el perfil urbano de San Francisco mientras se interactúa con esculturas astronómicas de gran formato como los «Sunstones».

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