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El Williamsville Space Lab Planetarium es una de esas instituciones que demuestran la importancia de la divulgación científica en el ámbito escolar. Ubicado en las instalaciones de la North High School, en el estado de Nueva York, este centro no es un simple aula de clases. Se trata de un laboratorio espacial que, desde finales de la década de los sesenta, sirve como puente entre la comunidad local y los misterios del universo.

A diferencia de los grandes planetarios situados en museos metropolitanos, el de Williamsville mantiene un enfoque cercano y educativo. Su gestión depende del distrito escolar, pero su alcance llega a miles de personas cada año, convirtiéndose en un referente astronómico para el oeste de Nueva York.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1969, un año emblemático para la exploración espacial por la llegada del Apolo 11 a la Luna. En sus inicios, contaba con un proyector Spitz A4, una tecnología analógica que cumplió su función durante décadas formando a generaciones de estudiantes. Con el paso del tiempo, la institución entendió la necesidad de actualizarse para competir con las nuevas formas de visualización digital.

Bajo la dirección de Mark Percy, el planetario ha vivido varias transformaciones críticas. En el año 2000 se instaló el proyector Spitz A5 y en 2008 se dio el salto definitivo al mundo digital. Sin embargo, el cambio más ambicioso ocurrió en 2015. Gracias a una inversión de 300.000 dólares, se renovó la cúpula por completo y se modernizaron los sistemas de proyección, asegurando que la experiencia visual estuviera a la altura de los estándares actuales.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Williamsville Space Lab Planetarium es su cúpula de 9,1 metros de diámetro, fabricada por Astro-Tec. Aunque no es de las más grandes del país, su tamaño permite una atmósfera de inmersión ideal para grupos escolares y público general. El sistema de proyección es híbrido, combinando la precisión óptica del Spitz A5 con la versatilidad del sistema digital Sky-Skan Definiti.

Esta combinación técnica permite mostrar un cielo estrellado nítido y, al mismo tiempo, proyectar contenidos envolventes mediante el software Dark Matter. La resolución de la imagen alcanza los 2.0K, apoyada por un sistema de vídeo Panasonic 5+1. Además, el recinto cuenta con un sistema de iluminación LED en la base de la cúpula (cove lighting) y un sistema de láseres AVI Skylase que se utiliza en presentaciones especiales.

Programas y Actividades

El planetario funciona a pleno rendimiento durante el curso escolar, realizando unas 800 sesiones anuales. Su actividad principal es dar apoyo al currículo de ciencias de las escuelas de la zona, permitiendo que los alumnos visualicen conceptos abstractos de astronomía y física de forma directa. Se estima que unas 20.000 personas pasan por sus instalaciones cada año.

Además de las visitas escolares, el centro ofrece sesiones públicas de forma regular. Estos pases suelen incluir tours guiados por las constelaciones visibles en el cielo nocturno de Nueva York y proyecciones de películas documentales sobre misiones de la NASA o la vida de las estrellas. El aforo está limitado a 75 asientos, lo que garantiza una visibilidad excelente desde cualquier ángulo de la sala.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del recinto de la North High School, en el 1595 de Hopkins Road, Williamsville. Al estar integrado en una escuela secundaria, es fundamental consultar el calendario de sesiones públicas en su sitio web oficial antes de planificar la visita, ya que el acceso durante el horario lectivo suele estar restringido a grupos educativos.

Para quienes viajen por el área de Buffalo o las Cataratas del Niágara, este planetario representa una parada técnica muy interesante para familias y aficionados a la ciencia. El aparcamiento suele ser sencillo en las inmediaciones de la escuela y el ambiente es puramente académico y divulgativo.

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