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Johannesburgo ha recuperado uno de sus iconos culturales y científicos más queridos, pero con una cara completamente renovada. El antiguo Planetario de la Universidad de Witwatersrand, tras décadas de servicio proyectando el cielo nocturno con tecnología analógica, se ha transformado en el WITS Anglo American Digital Dome (WAADD). Este cambio no es solo estético; representa un salto tecnológico que sitúa a Sudáfrica a la vanguardia de la visualización de datos y la divulgación científica en el continente africano.

La estructura, situada en el campus este de la universidad, ha dejado de ser un lugar dedicado exclusivamente a la astronomía para convertirse en un centro multidisciplinar. Ahora, bajo su cúpula, es posible desde explorar las profundidades del océano hasta navegar por el interior de una célula humana o recorrer una mina subterránea en tres dimensiones. Esta versatilidad es lo que define la nueva era de este recinto tras su reapertura en febrero de 2025.

Historia y evolución: Del Zeiss III a la era digital

La historia de este lugar comenzó mucho antes de su inauguración. En 1956, el consejo municipal de Johannesburgo decidió que la ciudad necesitaba un planetario para celebrar su 70 aniversario. Para ello, compraron un proyector Zeiss MK III que originalmente estaba destinado a la ciudad de Hamburgo. Tras ser actualizado en la fábrica de Zeiss en Alemania, el equipo llegó a Sudáfrica y el planetario abrió sus puertas oficialmente el 12 de octubre de 1960.

Durante más de sesenta años, ese proyector mecánico fue el alma del centro, permitiendo que millones de escolares y turistas conocieran las constelaciones del hemisferio sur. Sin embargo, el paso del tiempo y el avance de la tecnología digital hicieron necesaria una intervención profunda. En 2021 se puso en marcha el ambicioso proyecto de digitalización, que culminó con el cierre temporal en 2023 para una reforma integral que costó aproximadamente 90 millones de rands (unos 5 millones de dólares).

Tecnología de última generación y capacidad

El corazón del nuevo WITS Anglo American Digital Dome es un sistema de proyección digital de RSA-Cosmos con resolución 8K. Para lograr esta nitidez, se utilizan diez proyectores Sony VPL-GTZ380 sincronizados, que cubren toda la superficie de la cúpula con una claridad que permite ver detalles minúsculos de la superficie lunar o de nebulosas lejanas. El software SkyExplorer gestiona las proyecciones, permitiendo transiciones fluidas y una navegación en tiempo real por el universo conocido.

La experiencia visual se complementa con un sistema de sonido envolvente 8.2, diseñado para que el espectador se sienta totalmente inmerso en el entorno proyectado. Durante la renovación, se sustituyeron los antiguos asientos por 270 butacas nuevas, orientadas de forma que se optimice la visión de la cúpula. Además, se instaló una nueva pantalla de proyección que mejora el contraste y la fidelidad del color.

Un centro para la investigación y la comunidad

Aunque el público general sigue siendo una prioridad, el WAADD funciona ahora como un laboratorio de investigación de alto nivel. Gracias a su capacidad de procesamiento de datos, científicos de diversas áreas utilizan la cúpula para visualizar modelos complejos. Geólogos, médicos y astrofísicos pueden proyectar sus investigaciones a gran escala para detectar patrones que serían invisibles en una pantalla de ordenador convencional.

El centro mantiene una afluencia constante, con una media de 77.000 visitantes al año antes de la reforma, cifra que se espera superar gracias a la nueva oferta de espectáculos inmersivos. Las actividades incluyen desde sesiones clásicas de observación del cielo nocturno hasta proyecciones artísticas y educativas que cubren diversas ramas de la ciencia y la tecnología.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en el distrito de Braamfontein, dentro de los terrenos de la Universidad de Witwatersrand. Es un punto de fácil acceso para quienes visitan Johannesburgo. Se recomienda consultar el calendario de funciones en su sitio web oficial, ya que las sesiones suelen variar entre proyecciones para escuelas durante la mañana y funciones para el público general por las tardes y fines de semana.

Al estar ubicado a una altitud de 1.727 metros sobre el nivel del mar, Johannesburgo ofrece históricamente una conexión especial con el cielo, algo que este centro potencia mediante la tecnología. Es aconsejable llegar con al menos 15 minutos de antelación, ya que una vez iniciada la función y apagadas las luces, no se permite el acceso a la sala para no interrumpir la adaptación visual de los asistentes.

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