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El Yahn Planetarium, integrado en el campus de Penn State Behrend en Erie, Pensilvania, representa un punto de encuentro fundamental para la ciencia en la región. Aunque hoy forma parte de la estructura universitaria, su labor va mucho más allá del ámbito académico, funcionando como un recurso educativo para escuelas locales y el público general interesado en los misterios del cosmos.

Historia y transición a la universidad

La trayectoria de este centro es particular. Durante décadas, el planetario estuvo bajo la gestión de la Sociedad Histórica del Condado de Erie. Sin embargo, en el año 2013, la instalación cerró sus puertas, lo que puso en riesgo su continuidad. Fue entonces cuando la Universidad Penn State Behrend decidió intervenir, trasladando el planetario a su campus en noviembre de 2014.

Este traslado supuso una inversión aproximada de 400.000 dólares y permitió que el planetario reabriera en el edificio Prischak. Desde su nueva ubicación, el centro ha mantenido su compromiso de acercar la astronomía a la comunidad, recibiendo una media de 7.600 visitantes al año, entre estudiantes universitarios, grupos escolares y familias.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El corazón del Yahn Planetarium es su cúpula de fibra de vidrio de 9,1 metros de diámetro. El recinto cuenta con una capacidad para 55 personas, lo que permite una experiencia cercana y personalizada durante las proyecciones. En cuanto a su equipamiento técnico, utiliza un sistema híbrido que combina la precisión óptica con la versatilidad digital.

Dispone de un proyector óptico Spitz 512 (evolucionado del clásico sistema A3), que se encarga de representar un cielo estrellado realista. Este se complementa con un sistema digital de proyección a cúpula completa (fulldome) mediante la tecnología Mirrordome. Esta combinación permite alternar entre la observación de constelaciones tradicionales y viajes inmersivos por el sistema solar o visualizaciones complejas de fenómenos astrofísicos.

Programas y el Observatorio Mahalso

La oferta del planetario es variada y se adapta a diferentes niveles de conocimiento. Ofrecen programas infantiles que introducen conceptos básicos del espacio de forma lúdica, así como sesiones más técnicas para adultos y estudiantes de astronomía. Los espectáculos suelen tratar temas como la búsqueda de planetas extrasolares, la vida de las estrellas o la exploración de Marte.

Una de las grandes ventajas de este centro es su estrecha relación con el Observatorio Mahalso, situado también en el campus. Este observatorio cuenta con una cúpula de 4,3 metros que alberga telescopios Meade de 16 y 12 pulgadas. Es habitual que el planetario organice noches de observación combinadas, donde los asistentes primero ven una simulación en la cúpula y luego observan objetos reales a través de los telescopios, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan.

Información para visitantes

El Yahn Planetarium se encuentra en el primer piso del edificio Prischak, dentro del campus de Penn State Behrend en Erie. Las funciones para el público general suelen programarse los sábados, aunque es recomendable consultar el calendario oficial antes de acudir, ya que los horarios pueden variar según el calendario académico universitario.

Para grupos escolares y organizaciones, el centro ofrece sesiones privadas que pueden reservarse con antelación. La ubicación del campus es fácilmente accesible desde la ciudad de Erie y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas para los visitantes.

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