En el vasto y prístino cielo de Nueva Gales del Sur, Australia, se erigió un instrumento que cambiaría para siempre nuestra comprensión de las estrellas: el Interferómetro de Intensidad Estelar de Narrabri (NSII, por sus siglas en inglés). Operativo entre 1963 y 1974, esta instalación no solo fue pionera en la medición directa de los diámetros de un gran número de estrellas en longitudes de onda visibles, sino que también sentó las bases para el campo de la óptica cuántica.
Diseñado por los eminentes científicos Robert Hanbury Brown y Richard Q. Twiss, el complejo representó un salto tecnológico significativo. A diferencia de los interferómetros Michelson-Pease anteriores, que luchaban contra la turbulencia atmosférica y las exigencias de precisión mecánica, el NSII explotó una propiedad fundamental de la luz, la correlación de sus fluctuaciones de intensidad, para superar estos desafíos.
Ubicación y Geografía
El Interferómetro de Intensidad Estelar de Narrabri se ubicó en una zona rural y llana de Nueva Gales del Sur, en el centro-norte de Australia, cerca de la ciudad de Narrabri. Este emplazamiento estratégico, a unos 213 metros (700 pies) sobre el nivel del mar, ofrecía las condiciones atmosféricas adecuadas para sus delicadas mediciones.
Sus coordenadas geográficas exactas son 30°12′33″S de latitud y 149°45′04″E de longitud. La elección de esta ubicación fue crucial para minimizar las distorsiones lumínicas y maximizar la efectividad de las observaciones estelares.
Instrumentos e Investigación
El NSII era un instrumento innovador compuesto por dos «telescopios» reflectores, cada uno de 6.5 metros de diámetro, diseñados principalmente para recolectar luz en fotocátodos en lugar de formar imágenes ópticas detalladas. Estos colectores estaban montados sobre carros que se desplazaban a lo largo de una pista circular de 188 metros de diámetro. Esta configuración permitía variar la línea de base (la separación entre los dos colectores) desde 10 hasta 188 metros, manteniendo siempre perpendicular a la dirección de la estrella observada.
El principio de funcionamiento del NSII se basaba en la interferometría de intensidad, una técnica que correlacionaba las variaciones rápidas de intensidad de la luz captada por cada reflector, en lugar de combinar directamente las fases de las ondas de luz. Esta técnica, conocida como el efecto Hanbury Brown y Twiss, demostró ser notablemente insensible a la turbulencia atmosférica, un problema que limitaba gravemente la resolución de los interferómetros de amplitud óptica.
Durante sus once años de operación, el complejo midió con éxito los diámetros angulares de 32 estrellas, incluyendo notables como Vega y el sistema binario Alfa Virginis (Spica). Este logro multiplicó por más de seis el número de diámetros estelares medidos directamente hasta entonces. Las mediciones de este interferómetro fueron fundamentales para establecer una relación de escala de temperatura efectiva para estrellas calientes, enriqueciendo significativamente la astrofísica estelar.
Visitas y Turismo
Dado que el Interferómetro de Intensidad Estelar de Narrabri fue desmantelado en 1974, no existe una infraestructura para visitas turísticas en el lugar original del instrumento. Sin embargo, el legado científico del NSII perdura y es reconocido en la historia de la astronomía y la física. En las cercanías de Narrabri, se encuentra el Observatorio Paul Wild, hogar del Australia Telescope Compact Array, que sí ofrece oportunidades para visitantes interesados en la radioastronomía moderna.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Narrabri Stellar Intensity Interferometer |
| Año de Fundación | 1963 (operativo hasta 1974) |
| Altitud | Aproximadamente 213 metros (700 pies) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Interferómetro de intensidad óptica (longitudes de onda visibles) |
| Web Oficial | Wikipedia (enlace informativo) |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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