En el corazón de la Zona Nacional de Silencio Radioeléctrico de los Estados Unidos, en Green Bank, Virginia Occidental, se encuentra un lugar de profunda significación para la historia de la radioastronomía: el Interferómetro de Green Bank (GBI). Este complejo, operado por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), no solo fue un instrumento científico clave por derecho propio, sino que también sirvió como un banco de pruebas crucial para el desarrollo de futuras y más ambiciosas matrices de radiotelescopios, como el famoso Very Large Array (VLA) en Nuevo México.
El complejo jugó un papel fundamental en la evolución de la interferometría, una técnica que combina las señales de múltiples telescopios para lograr una resolución equivalente a la de un telescopio mucho más grande. Desde sus inicios, esta instalación ha contribuido a importantes descubrimientos y al avance de nuestra comprensión del universo. Aunque su programa de monitoreo cesó en el año 2000, su legado como pionero en la observación del cielo en ondas de radio es innegable.
Ubicación y Geografía
El Interferómetro de Green Bank se sitúa en Green Bank, dentro del condado de Pocahontas, en Virginia Occidental, Estados Unidos. La zona es conocida por ser el centro de la Zona Nacional de Silencio Radioeléctrico, un área única donde se restringen las transmisiones de radio para proteger las delicadas observaciones astronómicas de la interferencia artificial. El observatorio se encuentra a una altitud de aproximadamente 800 metros sobre el nivel del mar, en un valle rodeado por las montañas Allegheny, que proporcionan un blindaje natural adicional contra las interferencias.
Instrumentos e Investigación
El Interferómetro de Green Bank comenzó sus operaciones en 1964 como un sistema de dos elementos, utilizando inicialmente dos radiotelescopios idénticos de 85 pies (26 metros) de diámetro: el 85-1 (también conocido como el Telescopio Tatel) y el 85-2. En 1967, se añadió un tercer telescopio de 85 pies (el 85-3) para expandir sus capacidades. Estos telescopios no eran estáticos; el 85-2 y el 85-3 podían moverse a lo largo de una vía para ajustar la distancia entre ellos, lo que permitía a los científicos probar diferentes líneas de base para la interferometría.
A lo largo de su historia, el centro también incorporó telescopios portátiles de 42, 45 y 46 pies de diámetro para realizar experimentos con líneas de base más largas, incluso a kilómetros de distancia. El GBI operaba simultáneamente en las bandas de frecuencia S (2.25 GHz) y X (8.3 GHz), utilizando receptores enfriados criogénicamente para maximizar la sensibilidad. Gracias a esta configuración, el sistema logró una resolución de aproximadamente 3 arcosegundos en banda X y 11 arcosegundos en banda S.
Las investigaciones realizadas con este complejo fueron diversas y significativas. Además de ser un banco de pruebas para la síntesis de apertura y el desarrollo del VLA, el GBI se dedicó al estudio de la astrometría de radio, la centelleación interestelar y, desde 1996 hasta su cierre, al monitoreo de binarias de rayos X galácticas transitorias, núcleos galácticos activos (AGN) y fuentes de rayos gamma. Incluso, en 1974, jugó un papel crucial en el descubrimiento de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra Vía Láctea.
Visitas y Turismo
Aunque el programa de monitoreo del Interferómetro de Green Bank cesó en octubre de 2000 debido a la falta de financiación, el sitio del Observatorio de Green Bank, donde se ubican los restos del GBI, sigue siendo un centro activo de investigación y divulgación. El Observatorio de Green Bank alberga actualmente el Telescopio Green Bank (GBT), mucho más grande, y otras instalaciones históricas. El observatorio recibe aproximadamente 40,000 visitantes al año y ofrece programas educativos y de divulgación, aunque el acceso directo y la operación de los telescopios del GBI ya no están disponibles para el público.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Green Bank Interferometer (GBI) |
| Año de Fundación (Inicio de operación como interferómetro) | 1964 |
| Altitud | Aproximadamente 800 metros (2625 pies) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radio (bandas S y X) |
| Web Oficial | http://science.nrao.edu/facilities/gbt/other-telescopes/gbi |
| Mapa | Enlace al Mapa |
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