El Observatorio Oakley, situado en el campus del Rose-Hulman Institute of Technology en Terre Haute, Indiana, es una instalación astronómica moderna que desempeña un papel crucial tanto en la educación como en la investigación. Fundado en el año 2000, este complejo ha crecido a partir de una rica historia de observación astronómica en la institución, con raíces que se remontan a la década de 1960. Dedicado a enriquecer la experiencia educativa de los estudiantes a través de la práctica en astronomía, también sirve como un valioso recurso astronómico para la comunidad local.
Este centro no solo proporciona a los estudiantes herramientas avanzadas para explorar el cosmos, sino que también fomenta la curiosidad natural del público por el universo. Desde su concepción, ha sido diseñado para ofrecer una experiencia práctica, permitiendo a los astrónomos en formación y a los investigadores realizar observaciones detalladas del cielo nocturno. Sus capacidades se extienden a la astrometría y fotometría de asteroides, una rama de la astronomía que ha llevado al descubrimiento de numerosos cuerpos menores.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra estratégicamente ubicado en Terre Haute, Indiana, Estados Unidos, dentro del entorno universitario del Rose-Hulman Institute of Technology. La elección de esta ubicación en una ciudad relativamente pequeña ayuda a mitigar la contaminación lumínica, lo que permite observaciones más claras a pesar de estar en un campus universitario. La altitud del sitio es de 178 metros sobre el nivel del mar.
El diseño de la instalación es particular, con un techo retráctil que no se encuentra a nivel del suelo. Esto se hizo para elevar los telescopios por encima de los árboles circundantes, montándolos en pilares que atraviesan los pisos hasta el terreno inferior, garantizando estabilidad y una vista despejada.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio Oakley está equipado con un total de ocho telescopios montados de forma permanente, cada uno con cámaras astronómicas y conexiones a internet, lo que facilita tanto la enseñanza como la investigación. La diversidad de su instrumentación permite una amplia gama de estudios, centrándose principalmente en el espectro óptico.
Entre sus instrumentos principales se incluyen:
- **Refractor Clark de 6 pulgadas (Telescopio n.º 1):** Utilizado principalmente para observación visual, aunque adaptable para imágenes CCD y equipado con un filtro solar para el estudio diurno.
- **Refractor Takahashi de 6 pulgadas (Telescopio n.º 2):** Con una distancia focal más corta y un campo de visión más amplio, es ideal para la observación visual del cielo.
- **Cuatro telescopios Celestron Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas:** Montados en plataformas Paramount ME, los telescopios n.º 3 y 4 incluyen cámaras CCD con ruedas de filtros para la toma de imágenes a color de objetos de cielo profundo y para investigación. Los telescopios n.º 5 y 6 se usan principalmente para observación visual, con una cámara SBIG STL-4020M disponible.
- **Telescopio Ritchey Chretien de 20 pulgadas de RC Optical (Telescopio n.º 7):** Diseñado para la obtención de imágenes de cielo profundo con una cámara CCD STL-1001E, este instrumento es gemelo de otro ubicado en el Oakley Southern Sky Observatory en Australia.
- **Telescopio reflector Dall-Kirkham modificado de 17 pulgadas de Planewave Instruments (Telescopio n.º 8):** Representa la última tecnología en diseño de telescopios y se utiliza habitualmente con una cámara CCD STL-1001E para imágenes de cielo profundo.
- Además, el complejo cuenta con un **telescopio Newtoniano portátil de 10 pulgadas**, que se emplea para observación visual y en eventos de divulgación.
La investigación en este observatorio se enfoca principalmente en la astrometría y fotometría de asteroides, lo que ha llevado al descubrimiento de más de 30 asteroides por parte de los estudiantes. También se llevan a cabo estudios de fotometría de estrellas variables y la búsqueda de supernovas o cometas. Los resultados de las observaciones se reportan al Minor Planet Center, contribuyendo al conocimiento global de los cuerpos celestes menores.
Visitas y Turismo
El Observatorio Oakley está comprometido con la divulgación astronómica y ofrece regularmente «fiestas de estrellas» (star parties) gratuitas y abiertas al público. Estos eventos brindan a la comunidad local y a las escuelas la oportunidad de explorar el cielo nocturno utilizando los telescopios del observatorio, guiados por el profesorado de Rose-Hulman. Las fechas de estos eventos suelen variar según la estación y los fenómenos celestes.
Es importante tener en cuenta que el acceso a las instalaciones del observatorio requiere subir dos tramos de escaleras exteriores y, por lo tanto, no es accesible para sillas de ruedas. Se recomienda consultar el sitio web oficial del Rose-Hulman Institute of Technology para conocer el calendario de eventos públicos y cualquier aviso relevante.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Oakley Observatory |
| Año de Fundación | 2000 (actual complejo) |
| Altitud | 178 m (584 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Astrometría y Fotometría CCD |
| Web Oficial | http://rose-hulman.edu/about/facilities/learning-research/oakley-observatory.aspx |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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