En la cima del Mount Hamilton, California, se alza el histórico Telescopio Crossley, un reflector de 36 pulgadas que desempeñó un papel crucial en la transformación de la astronomía a finales del siglo XIX y principios del XX. Este instrumento, parte del renombrado Observatorio Lick, fue pionero en el campo de la astrofotografía y se convirtió en una herramienta indispensable para algunos de los descubrimientos más importantes de su época, incluyendo la naturaleza de las nebulosas espirales (ahora conocidas como galaxias) y la identificación de lunas jovianas.
Originalmente construido por el astrónomo aficionado Andrew A. Common en 1879 en Gran Bretaña, el telescopio fue adquirido por Edward Crossley en 1885. Sin embargo, el clima adverso de Halifax, Reino Unido, limitaba severamente su uso. Por ello, Crossley decidió donar el equipo al Observatorio Lick en 1895, donde fue puesto en operación en 1896 tras importantes modificaciones para adaptarlo a su nuevo emplazamiento y mejorar su rendimiento.
Ubicación y Geografía
El complejo se encuentra en la cumbre del Mount Hamilton, dentro de la cordillera Diablo, al este de San José, California, Estados Unidos. Este enclave estratégico ofrece una altitud de aproximadamente 1283 metros (4209 pies) sobre el nivel del mar, proporcionando condiciones atmosféricas óptimas para la observación astronómica al situarse por encima de gran parte de la contaminación lumínica y las turbulencias atmosféricas del valle de Santa Clara. La carretera serpenteante que conduce a la cima, la Ruta Estatal 130, es famosa por sus vistas panorámicas, aunque el acceso puede verse afectado por nevadas intensas.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es su telescopio reflector de 36 pulgadas (91 cm) de diámetro. Aunque fue «un montón de chatarra» a su llegada, su potencial fue desbloqueado por el director del Observatorio Lick, James Keeler, a partir de 1898. Keeler demostró la superioridad de los reflectores sobre los refractores para la investigación astronómica moderna, utilizando el Crossley para fotografiar nebulosas. Sus imágenes de larga exposición revelaron cientos de nebulosas espirales, lo que llevó al reconocimiento de estas como una clase fundamental de objetos celestes, hoy conocidas como galaxias.
La capacidad del instrumento para la astrofotografía fue fundamental para numerosos descubrimientos. Charles Perrine, astrónomo del observatorio, lo utilizó para fotografiar el asteroide 433 Eros y determinar el paralaje solar, un hito en la medición de distancias cósmicas. Además, Perrine descubrió ocho cometas y las lunas sexta y séptima de Júpiter (Elara e Himalia) utilizando fotografías tomadas con este mismo equipo. Décadas más tarde, en 1940, Nicholas U. Mayall descubriría el objeto de Mayall con este mismo telescopio. Aunque el instrumento fue utilizado para la investigación hasta 2010, incluso en proyectos SETI y búsqueda de exoplanetas, su importancia radica en su legado pionero en la astrofotografía óptica y la espectroscopia, estableciendo las bases para la cosmología moderna.
Visitas y Turismo
Como parte del Observatorio Lick, el sitio es accesible al público y representa una parada fascinante para entusiastas de la astronomía y el público en general. El Observatorio Lick cuenta con un centro de visitantes y una tienda de regalos, ofreciendo exhibiciones sobre la historia de la astronomía y los instrumentos utilizados en la investigación.
El observatorio suele estar abierto al público, especialmente los fines de semana, y se ofrecen charlas informales sobre su historia y la investigación actual. Aunque las visitas nocturnas suelen requerir la compra de entradas para programas específicos, durante el día es posible explorar sus instalaciones. Se recomienda consultar el sitio web oficial del Observatorio Lick para obtener información actualizada sobre horarios de apertura, eventos y cualquier restricción de acceso.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Crossley Telescope |
| Año de Fundación (en Lick Observatory) | 1896 |
| Altitud | 1283 metros (4209 pies) |
| Tipo (Espectro) | Reflector (Óptico) |
| Web Oficial | http://ucolick.org/main/science/telescopes/crossley.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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