El Observatorio Steward, el brazo de investigación del Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona, es una institución fundamental en el panorama de la astronomía mundial. Fundado a principios del siglo XX, este complejo ha crecido hasta convertirse en un líder en investigación y desarrollo tecnológico, con un impacto significativo en la comprensión del universo. Desde sus orígenes, se ha caracterizado por la innovación, operando una red de telescopios avanzados y siendo pionero en la fabricación de espejos gigantes para observatorios de última generación.
La visión de su primer director, Andrew Ellicott Douglass, y la generosidad de Lavinia Steward, hicieron posible el establecimiento de esta prestigiosa institución en 1916, con su primera instalación dedicada formalmente en 1923. Aunque sus oficinas principales se encuentran en el campus de la Universidad de Arizona en Tucson, sus capacidades de observación se extienden a diversas ubicaciones privilegiadas en el sur de Arizona y más allá, destacando su presencia en Kitt Peak, un sitio reconocido por sus excelentes condiciones para la observación astronómica.
Ubicación y Geografía
El Observatorio Steward mantiene una importante presencia en Kitt Peak, Arizona, Estados Unidos, una destacada cresta montañosa que alberga el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO). Este emplazamiento estratégico se encuentra aproximadamente a una hora al suroeste de la ciudad de Tucson. La altitud de Kitt Peak, de aproximadamente 2070 metros (6795 pies) sobre el nivel del mar, proporciona cielos oscuros y estables, condiciones ideales para la observación astronómica de alta calidad. La ubicación en el desierto de Sonora, en la Nación Tohono O’odham, contribuye a la claridad atmosférica, minimizando la interferencia lumínica y atmosférica, esenciales para la investigación estelar y galáctica.
Instrumentos e Investigación
El complejo opera y participa en una variedad de instalaciones de vanguardia que abarcan el espectro óptico, infrarrojo y de radio. En Kitt Peak, el Observatorio Steward es conocido por varios instrumentos clave que impulsan su investigación:
- Telescopio Bok de 2.3 metros: Un reflector óptico/infrarrojo inaugurado en 1969, es el telescopio más grande operado exclusivamente por el Observatorio Steward. Lleva el nombre de Bart Bok, ex director del observatorio, y se utiliza para imágenes y espectroscopia.
- Telescopios Spacewatch (0.9 y 1.8 metros): Estos dos telescopios ópticos, ubicados en Kitt Peak, forman parte del proyecto Spacewatch, dedicado a la detección de asteroides y cometas cercanos a la Tierra. El telescopio de 0.9 metros tiene una historia particular, siendo el original de 36 pulgadas del Observatorio Steward, construido en 1922 y trasladado a Kitt Peak en 1963. El telescopio de 1.8 metros se puso en marcha en el año 2000.
- Telescopio de Radio ARO de 12 metros: Este radiotelescopio de ondas milimétricas, inicialmente operado por el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) desde 1967, fue transferido al Observatorio Steward en 2000 y contribuye a la investigación en radioastronomía.
Más allá de Kitt Peak, la Universidad de Arizona, a través del Observatorio Steward, es líder en el desarrollo de tecnología para telescopios gigantes, destacando el Richard F. Caris Mirror Lab, que fabrica espejos primarios para algunos de los telescopios más grandes del mundo. El Observatorio Steward también participa en misiones espaciales cruciales, contribuyendo con instrumentos para telescopios como el Hubble y el James Webb.
Visitas y Turismo
Aunque el Observatorio Steward no cuenta con un centro de visitantes independiente en Kitt Peak, el público puede acceder a sus instalaciones a través de los programas del Centro de Visitantes del Observatorio Nacional de Kitt Peak. Este centro ofrece tours diurnos guiados que incluyen visitas a varios telescopios históricos y modernos en la montaña, algunos de los cuales son operados por Steward. Además, se organizan programas nocturnos de observación de estrellas, brindando al público la oportunidad de experimentar los oscuros cielos de Arizona a través de potentes telescopios. Se recomienda reservar con antelación, especialmente para los programas nocturnos, y tener en cuenta que las visitas implican caminar y subir escaleras.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Steward Observatory |
| Año de Fundación | 1916 (dedicado en 1923) |
| Altitud | 2070 m (en Kitt Peak) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Radio (Milimétrico) |
| Web Oficial | http://as.arizona.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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