Observatorio Steward
El Observatorio Steward es el brazo de investigación del Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona y una de las instituciones con más peso en la astronomía mundial. Fundado a principios del siglo XX, creció hasta convertirse en un centro de investigación y desarrollo tecnológico: opera una red de telescopios avanzados y fue pionero en la fabricación de espejos gigantes para observatorios de nueva generación.
Cómo nació
La idea se gestó con dos nombres: Andrew Ellicott Douglass, primer director, y Lavinia Steward, cuya generosidad hizo posible el establecimiento en 1916. La primera instalación se dedicó formalmente en 1923. Las oficinas principales siguen en el campus de la Universidad de Arizona en Tucson, pero las capacidades de observación se reparten por varios puntos del sur de Arizona y más allá, con presencia destacada en Kitt Peak.
Dónde está
Kitt Peak, Arizona, es una cresta montañosa que alberga el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), a aproximadamente una hora al suroeste de Tucson. La altitud del sitio, unos 2.070 metros (6.795 pies) sobre el nivel del mar, da cielos oscuros y estables, condiciones ideales para la observación de alta calidad. El entorno, en el desierto de Sonora y dentro de la Nación Tohono O’odham, contribuye a la claridad atmosférica y minimiza la interferencia lumínica, algo esencial para la investigación estelar y galáctica.
El equipamiento
El complejo participa en instalaciones que cubren el espectro óptico, infrarrojo y de radio. En Kitt Peak hay varios instrumentos clave:
- Telescopio Bok de 2.3 metros: reflector óptico/infrarrojo inaugurado en 1969, el más grande operado exclusivamente por Steward. Lleva el nombre de Bart Bok, ex director del observatorio, y se usa para imágenes y espectroscopia.
- Telescopios Spacewatch (0.9 y 1.8 metros): dedicados a la detección de asteroides y cometas cercanos a la Tierra. El de 0.9 metros tiene historia: es el antiguo telescopio de 36 pulgadas de Steward, construido en 1922 y trasladado a Kitt Peak en 1963. El de 1.8 metros entró en servicio en el año 2000.
- Telescopio de Radio ARO de 12 metros: radiotelescopio de ondas milimétricas operado inicialmente por el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) desde 1967 y transferido a Steward en 2000.
Más allá de Kitt Peak
La Universidad de Arizona, a través de Steward, lidera el desarrollo de tecnología para telescopios gigantes. El Richard F. Caris Mirror Lab fabrica espejos primarios para algunos de los telescopios más grandes del mundo. El observatorio también participa en misiones espaciales, con instrumentos para telescopios como el Hubble y el James Webb.
La visita en la práctica
Steward no tiene centro de visitantes propio en Kitt Peak, pero se puede acceder a sus instalaciones a través del Centro de Visitantes del Observatorio Nacional de Kitt Peak. Allí se organizan tours diurnos guiados que pasan por varios telescopios históricos y actualizados de la montaña, algunos operados por Steward, y programas nocturnos de observación de estrellas. Conviene reservar con antelación, sobre todo para la noche, y tener en cuenta que las visitas implican caminar y subir escaleras.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Steward Observatory |
| Año de Fundación | 1916 (dedicado en 1923) |
| Altitud | 2070 m (en Kitt Peak) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Radio (Milimétrico) |
| Web Oficial | http://as.arizona.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |