El Observatorio MEarth-North, parte del innovador Proyecto MEarth, representa un pilar fundamental en la búsqueda de exoplanetas, especialmente aquellos que orbitan estrellas enanas rojas cercanas. Ubicado estratégicamente en la cima del Monte Hopkins, en Arizona, este complejo robótico ha estado operativo desde 2008, liderando el camino en la detección de mundos extrasolares mediante el método de tránsito.
Este proyecto se distingue por su enfoque en las enanas rojas, estrellas mucho más pequeñas y frías que nuestro Sol. Debido a su tamaño reducido, el tránsito de un planeta frente a una de estas estrellas produce una caída de brillo más pronunciada y fácil de detectar desde la Tierra, lo que permite identificar exoplanetas más pequeños, incluso del tamaño de la Tierra, con instrumentos terrestres. La labor de estas instalaciones es crucial para comprender la diversidad planetaria en nuestra galaxia y para identificar candidatos prometedores para estudios atmosféricos detallados.
Ubicación y Geografía
El complejo se asienta en el impresionante entorno del Monte Hopkins, en el desierto de Arizona, Estados Unidos. Esta ubicación es parte del prestigioso Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO), conocido por sus cielos oscuros y estables, ideales para la investigación astronómica. El sitio de MEarth-North se encuentra a una altitud de aproximadamente 2340 metros (7800 pies) sobre el nivel del mar, lo que minimiza la interferencia atmosférica y maximiza la calidad de las observaciones. La elección de esta región, junto con su contraparte MEarth-South en Chile, permite al proyecto barrer una porción significativa del cielo en busca de tránsitos planetarios.
Instrumentos e Investigación
La columna vertebral de este observatorio son sus ocho telescopios robóticos idénticos, cada uno con un espejo primario de 16 pulgadas (0.4 metros) y una configuración Ritchey-Chrétien f/9. Estos instrumentos están equipados con cámaras CCD Apogee U42 de alta calidad (2048 × 2048 píxeles) y filtros infrarrojos, lo que les permite medir la luz de las estrellas en el espectro óptico rojo y el infrarrojo cercano. La capacidad de operar de forma autónoma permite a este conjunto recopilar cientos de observaciones cada noche sin intervención humana, buscando las diminutas caídas de brillo que delatan la presencia de un exoplaneta.
La investigación principal del complejo se centra en la fotometría de alta precisión de miles de enanas rojas cercanas, con el objetivo de detectar planetas en tránsito, incluidos aquellos en la zona habitable de sus estrellas. Gracias a su meticuloso trabajo, este sistema ha contribuido al descubrimiento y confirmación de varios exoplanetas importantes, como GJ 1214 b, GJ 1132 b y LHS 1140 b, abriendo nuevas vías para el estudio de atmósferas exoplanetarias y la habitabilidad de estos mundos.
Visitas y Turismo
Dado que MEarth-North es un observatorio de investigación completamente robótico y opera de manera autónoma, las visitas directas a la instalación donde se encuentran los telescopios no están generalmente permitidas. La naturaleza sensible del equipo y la operación remota hacen que el acceso público sea restringido. Sin embargo, el Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO) en el Monte Hopkins, donde se ubica este centro de investigación, cuenta con un centro de visitantes a una elevación inferior, que ofrece programas educativos y exhibiciones sobre la astronomía y la investigación que se realiza en el sitio, aunque sin acceso directo a los telescopios específicos de MEarth-North.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | MEarth-North |
| Año de Fundación | 2008 |
| Altitud | 2340 m (7800 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (rojo) / Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | http://cfa.harvard.edu/MEarth/Welcome.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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