MEarth-North
MEarth-North es la mitad septentrional del Proyecto MEarth, una búsqueda de exoplanetas pensada para estrellas enanas rojas cercanas. Desde la cima del Monte Hopkins, en Arizona, este complejo robótico trabaja desde 2008 detectando mundos extrasolares con el método de tránsito. Su apuesta es clara: las enanas rojas son más pequeñas y frías que el Sol, así que el paso de un planeta frente a ellas produce una caída de brillo más profunda y fácil de medir desde la Tierra. Eso permite encontrar planetas más pequeños, incluso de tamaño terrestre, con instrumentos terrestres, y preparar candidatos buenos para estudios atmosféricos detallados.
El emplazamiento
El complejo se asienta en el Monte Hopkins, en el desierto de Arizona, dentro del Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO), conocido por sus cielos oscuros y estables. El sitio de MEarth-North está a unos 2340 metros de altitud (7800 pies), lo que reduce la interferencia atmosférica. Junto con su gemela MEarth-South, en Chile, el proyecto barre una porción significativa del cielo en busca de tránsitos planetarios.
Ocho telescopios en paralelo
La instalación se apoya en ocho telescopios robóticos idénticos, cada uno con un espejo primario de 16 pulgadas (0,4 metros) en configuración Ritchey-Chrétien f/9. Llevan cámaras CCD Apogee U42 de 2048 × 2048 píxeles y filtros infrarrojos, con sensibilidad en el rojo óptico y el infrarrojo cercano. Al operar de forma autónoma, el conjunto acumula cientos de observaciones cada noche sin intervención humana, midiendo con alta precisión miles de enanas rojas cercanas para detectar las diminutas caídas de brillo que delatan un planeta en tránsito, incluidos algunos en la zona habitable de sus estrellas.
Qué ha aportado
El trabajo sostenido de este sistema ha contribuido al descubrimiento y la confirmación de varios exoplanetas relevantes, como GJ 1214 b, GJ 1132 b y LHS 1140 b. Esos mundos se convirtieron después en objetivos prioritarios para estudiar atmósferas exoplanetarias y evaluar la habitabilidad, justo el tipo de ciencia que el diseño de MEarth quería alimentar.
Visitar la zona
MEarth-North es un observatorio de investigación totalmente robótico y el acceso directo a los telescopios no está permitido. Quien quiera acercarse al entorno puede visitar el centro de visitantes del Observatorio Fred Lawrence Whipple, a menor altitud, que ofrece programas educativos y exhibiciones sobre la astronomía del lugar, sin acceso a los instrumentos de MEarth.