En el corazón del desierto de Sonora, en la cima de Kitt Peak, Arizona, se alza una estructura arquitectónica imponente y fascinante: el Telescopio Solar McMath-Pierce. Inaugurado en 1962, este complejo fue durante décadas el telescopio solar más grande del mundo y el telescopio óptico de apertura despejada más grande, un verdadero hito en la investigación de nuestra estrella más cercana.
Diseñado para desentrañar los secretos del Sol, este observatorio ha sido fundamental en numerosos descubrimientos, desde la detección de vapor de agua en la atmósfera solar hasta la medición de intensos campos magnéticos. Aunque el complejo fue desmantelado como instrumento de investigación en 2017, su legado perdura, transformado ahora en el «Windows on the Universe Center for Astronomy Outreach» (Centro de Divulgación Astronómica Ventanas al Universo), donde continúa inspirando a nuevas generaciones con las maravillas del cosmos.
Ubicación y Geografía
El majestuoso telescopio se encuentra en el Observatorio Nacional Kitt Peak, en el estado de Arizona, Estados Unidos. Este sitio está situado específicamente en las montañas Quinlan, a una altitud de 2.096 metros (6.877 pies) sobre el nivel del mar, en medio del impresionante paisaje del desierto de Sonora, al oeste de la ciudad de Tucson. La elección de esta ubicación no fue casual; las condiciones atmosféricas de Kitt Peak son excepcionalmente favorables para la observación astronómica, ofreciendo cielos claros y estables, ideales para estudiar la compleja actividad solar.
Instrumentos e Investigación
El complejo McMath-Pierce no era un único telescopio, sino un sistema triple de instrumentos. Su componente principal era un telescopio reflector solar de 1.6 metros (161 cm) con una relación focal f/54, alimentado por un heliostato de 2.03 metros situado en la cima de su distintiva torre. Este heliostato, que pesa casi 50 toneladas, seguía el movimiento del Sol y redirigía su luz por un largo túnel diagonal, que se extendía profundamente bajo tierra hasta el espejo primario del telescopio.
Además del instrumento principal, el observatorio contaba con dos telescopios auxiliares, conocidos como el Auxiliar Este y el Auxiliar Oeste, cada uno con sus propios heliostatos de 0.81 metros y espejos primarios de 1.07 y 0.91 metros respectivamente. La configuración de todos los instrumentos permitía una variedad de investigaciones. Estaba equipado con espectrógrafos de vacío (de 18 y 4 metros de profundidad) y un Espectrómetro de Transformada de Fourier de 1 metro, lo que le permitía estudiar el espectro solar con gran detalle, desde la luz visible hasta el infrarrojo. Gracias a esta capacidad, el centro fue pionero en la observación de fenómenos solares en el infrarrojo, revelando datos cruciales sobre la composición y el comportamiento de nuestra estrella. Las investigaciones realizadas en este lugar permitieron descubrimientos como la presencia de vapor de agua en el Sol y la detección de campos magnéticos kilogauss fuera de las manchas solares.
Desde su desmantelamiento como observatorio de investigación en 2017, el imponente edificio se ha transformado en un innovador centro de divulgación, el «Windows on the Universe Center for Astronomy Outreach», enfocado en la educación y la interacción pública con la astronomía.
Visitas y Turismo
El antiguo Telescopio Solar McMath-Pierce, ahora reconvertido en el «Windows on the Universe Center for Astronomy Outreach», es un punto destacado para los visitantes del Observatorio Nacional Kitt Peak. El centro de visitantes está abierto los siete días de la semana. Se ofrecen visitas guiadas diurnas que exploran el interior y el exterior del icónico telescopio, proporcionando una experiencia educativa sobre la investigación solar. Es importante destacar que el recorrido por este centro de divulgación es la única visita diurna completamente accesible para sillas de ruedas. Los visitantes pueden disfrutar de un espectáculo audiovisual llamado «El Sol, nuestra estrella viviente» como parte de la experiencia. Se recomienda reservar con antelación, ya que las plazas son limitadas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | McMath-Pierce Solar Telescope |
| Año de Fundación | 1962 |
| Altitud | 2.096 metros (6.877 pies) |
| Tipo (Espectro) | Reflector solar (óptico e infrarrojo) |
| Web Oficial | http://nso.edu/telescopes/legacy-telescopes-2/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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