Telescopio Solar McMath-Pierce
En la cima de Kitt Peak, Arizona, hay una torre con un telescopio que ya no investiga: el Telescopio Solar McMath-Pierce. Inaugurado en 1962, fue durante décadas el telescopio solar más grande del mundo y el telescopio óptico de mayor apertura despejada. En 2017 se desmanteló como instrumento de investigación, pero el edificio sigue vivo como el Windows on the Universe Center for Astronomy Outreach, un centro de divulgación.
Su historial científico incluye cosas notables: vapor de agua en la atmósfera solar, mediciones de campos magnéticos intensos y un papel pionero en la observación del Sol en el infrarrojo.
En el desierto de Sonora
El telescopio está en el Observatorio Nacional Kitt Peak, en las Montañas Quinlan, a 2096 metros (6877 pies) sobre el nivel del mar, al oeste de Tucson. El sitio se eligió con intención: las condiciones atmosféricas de Kitt Peak dan cielos claros y estables, justo lo que exige seguir la compleja actividad solar.
Tres telescopios en una torre
El McMath-Pierce no era un solo instrumento, sino un sistema triple. El principal era un reflector solar de 1.6 metros (161 cm) a f/54, alimentado por un heliostato de 2.03 metros en lo alto de la torre. Ese heliostato, de casi 50 toneladas, seguía al Sol y enviaba su luz por un largo túnel diagonal que se hundía bajo tierra hasta el espejo primario.
Le acompañaban dos auxiliares, el Este y el Oeste, cada uno con su heliostato de 0.81 metros y espejos primarios de 1.07 y 0.91 metros respectivamente. El equipamiento incluía espectrógrafos de vacío (de 18 y 4 metros de profundidad) y un espectrómetro de transformada de Fourier de 1 metro, con los que se estudiaba el espectro solar del visible al infrarrojo. Entre los descubrimientos: vapor de agua en el Sol y campos magnéticos kilogauss fuera de las manchas solares.
Hoy, un centro de divulgación
Desde 2017 el edificio es el Windows on the Universe Center for Astronomy Outreach, dedicado a la educación y al contacto del público con la astronomía. El centro de visitantes abre los siete días de la semana, con visitas guiadas diurnas por dentro y por fuera del telescopio. Un detalle a tener en cuenta: es la única visita diurna del observatorio completamente accesible en silla de ruedas. Incluye el espectáculo audiovisual El Sol, nuestra estrella viviente. Las plazas son limitadas: conviene reservar con antelación.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | McMath-Pierce Solar Telescope |
| Año de Fundación | 1962 |
| Altitud | 2.096 metros (6.877 pies) |
| Tipo (Espectro) | Reflector solar (óptico e infrarrojo) |
| Web Oficial | http://nso.edu/telescopes/legacy-telescopes-2/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |