La misión ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey), programada para su lanzamiento en 2029, representa una ambiciosa apuesta de la Agencia Espacial Europea (ESA) para revolucionar nuestra comprensión de los exoplanetas. Este observatorio espacial es la cuarta misión de clase media dentro del programa Cosmic Vision de la ESA y tiene como objetivo principal realizar el primer censo a gran escala de la química atmosférica de aproximadamente 1000 planetas fuera de nuestro sistema solar.
Ariel se erige como una herramienta crucial para desentrañar los misterios de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. Al analizar la composición química y las estructuras térmicas de las atmósferas exoplanetarias, la misión busca establecer conexiones entre las propiedades de un planeta y el entorno de su estrella anfitriona, proporcionando una visión sin precedentes sobre la diversidad de mundos en nuestra galaxia.
Ubicación y Geografía
A diferencia de los observatorios terrestres, la ubicación de este complejo es su órbita en el espacio profundo. Ariel será lanzado hacia el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, una posición de equilibrio gravitacional a 1.5 millones de kilómetros directamente «detrás» de la Tierra vista desde el Sol. Esta ubicación estratégica ofrece un entorno térmico muy estable y una visión sin obstáculos de todo el cielo, condiciones ideales para sus delicadas observaciones infrarrojas.
Desde este punto ventajoso, el observatorio estará protegido de la luz solar directa por un escudo multicapa y operará a temperaturas criogénicas (alrededor de 55 K), esenciales para maximizar la sensibilidad de sus instrumentos infrarrojos. El lanzamiento de esta misión está previsto a bordo de un cohete Ariane 62 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa.
Instrumentos e Investigación
El núcleo científico de ARIEL es su avanzada carga útil, que incluye un telescopio reflector Cassegrain fuera del eje con un espejo primario elíptico de 1.1 x 0.7 metros. Este sistema óptico está diseñado para recolectar luz en longitudes de onda visibles e infrarrojas, abarcando un rango continuo de 0.5 a 7.8 micrómetros.
Los principales instrumentos a bordo de la instalación son:
- Espectrómetro Infrarrojo de ARIEL (AIRS): Un espectrómetro de infrarrojo de resolución media que dispersará la luz en un espectro para identificar las «huellas dactilares» químicas de los gases en las atmósferas de los exoplanetas.
- Módulo del Sistema de Guía Fina (FGS): Incluye tres canales fotométricos en el visible a infrarrojo cercano, que no solo servirán como sensores de guía para mantener la precisión del apuntado, sino que también contribuirán con datos científicos importantes sobre la presencia de nubes en las atmósferas.
- CASE (Contribution to ARIEL Spectroscopy of Exoplanets): Un instrumento de la NASA que complementará las observaciones principales, centrándose en el estudio de nubes y neblinas atmosféricas, proporcionando una imagen más completa de las atmósferas exoplanetarias.
El observatorio estudiará exoplanetas utilizando métodos de espectroscopia de tránsito y de emisión. Cuando un exoplaneta transita frente a su estrella anfitriona, la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta, revelando su composición molecular. La espectroscopia de emisión, por otro lado, analizará la luz emitida por el propio planeta, proporcionando información sobre las temperaturas atmosféricas. El objetivo es observar alrededor de 1000 exoplanetas, desde súper-Tierras hasta gigantes gaseosos, con una misión planificada de al menos cuatro años.
Visitas y Turismo
Dado que ARIEL es un observatorio espacial operando a millones de kilómetros de la Tierra, las visitas físicas no son posibles. Sin embargo, la ESA y el Consorcio de la Misión ARIEL están comprometidos con la divulgación pública y la participación de la comunidad. Se espera que los datos de la misión estén disponibles de forma rápida para la comunidad científica y el público en general, y se llevarán a cabo iniciativas para inspirar y educar sobre los descubrimientos de exoplanetas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) |
| Año de Fundación (Lanzamiento Planificado) | 2029 |
| Altitud | Órbita alrededor del punto de Lagrange L2 (1.5 millones de km de la Tierra) |
| Tipo (Espectro) | Telescopio espacial (Visible e Infrarrojo) |
| Web Oficial | https://ariel-spacemission.eu/ |
| Mapa (Enlace) | N/A (Observatorio espacial) |
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