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En el corazón del campus de la Emporia State University, en Kansas, se encuentra un espacio que lleva décadas conectando a estudiantes y vecinos con el firmamento. El Peterson Planetarium no es la instalación más grande de Estados Unidos, pero su reciente renovación en 2024 lo ha posicionado como un referente de la divulgación científica regional. Ubicado en el Cram Science Hall, este centro ha sabido adaptarse al paso del tiempo sin perder su esencia educativa.

Una historia ligada a la ciencia en Kansas

La trayectoria de este planetario comenzó en el otoño de 1959. En aquel entonces, contaba con un proyector Spitz A2 bajo una cúpula de poco más de siete metros. Durante años, sirvió como una herramienta fundamental para las clases de astronomía de la universidad, permitiendo a los profesores mostrar el movimiento de los astros de forma práctica.

Con el paso de las décadas, la tecnología original se quedó pequeña. En 1996, el centro recibió una inversión importante de 450.000 dólares para instalar una nueva cúpula de aluminio y el proyector óptico Spitz 512, un modelo robusto que todavía hoy sigue siendo el corazón de la sala. La evolución no se detuvo ahí. En 2014, se dio el salto al sistema fulldome, permitiendo proyecciones digitales envolventes que van más allá de los puntos de luz de las estrellas.

Tecnología híbrida: lo mejor de dos mundos

Lo que hace especial al Peterson Planetarium es su capacidad para combinar la precisión óptica con la versatilidad digital. Tras su reapertura en marzo de 2024, el centro luce una configuración técnica renovada. Por un lado, el proyector Spitz 512 ha sido actualizado con iluminación LED y nuevos motores digitales, lo que garantiza una representación del cielo nocturno extremadamente nítida y fiel a la realidad.

Por otro lado, el sistema digital Warped-Media de Ash Enterprises utiliza el software Stellarium para realizar viajes virtuales por el sistema solar. Esta tecnología permite a los visitantes sobrevolar los anillos de Saturno o aterrizar en Marte con una resolución de 2.4 K. La experiencia se completa con un sistema de iluminación perimetral Chomacove, que baña la cúpula de colores para crear diferentes atmósferas durante las presentaciones.

Un espacio renovado para el público

La reforma finalizada en 2024 no solo se centró en los proyectores. El confort de los visitantes fue una prioridad. Se redujo ligeramente el aforo de 36 a 34 plazas para instalar asientos más amplios y cómodos, además de renovar completamente la moqueta y los acabados interiores. Estas mejoras buscan que las sesiones públicas, dirigidas tanto a escolares como a familias, sean lo más agradables posible.

El planetario forma parte del Centro de Educación en Ciencias y Matemáticas de la universidad. Bajo la gestión de profesionales como Mark A. Brown, el centro organiza eventos especiales, noches de observación y programas educativos que vinculan la teoría de los libros de texto con la observación directa de la esfera celeste.

Información para visitantes

El Peterson Planetarium se encuentra en la planta baja del Cram Science Hall, dentro del campus principal de Emporia State University. Al ser una instalación universitaria, su horario suele estar ligado al calendario académico, aunque ofrecen sesiones públicas gratuitas o de bajo coste de forma regular. Es recomendable consultar su sitio web oficial o su página de Facebook antes de acudir, ya que las plazas son limitadas y suelen requerir reserva previa para grupos.

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