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En el corazón de Arkansas, rodeado por la naturaleza de Hot Springs, se encuentra un referente de la divulgación científica que ha sabido adaptarse a los tiempos. El Mid-America Science Museum no es solo un museo de ciencia convencional. Desde su renovación profunda en 2015, alberga uno de los espacios de simulación astronómica más avanzados de la región: el Donald W. Reynolds Center Digital Dome Theater. Este planetario se ha convertido en el eje central de las actividades nocturnas y educativas del centro, ofreciendo una ventana al cosmos en un estado conocido más por sus parques nacionales que por su tecnología espacial.

Historia y Misión

El Mid-America Science Museum abrió sus puertas originalmente en 1982. El edificio fue diseñado por el estudio E. Verner Johnson & Associates, conocidos por su trabajo en infraestructuras culturales. Durante décadas, el museo funcionó como un centro de aprendizaje práctico, pero con el cambio de siglo, las instalaciones necesitaban una actualización para competir con los nuevos estándares digitales.

El impulso definitivo llegó en noviembre de 2011. Gracias a una subvención de 7,8 millones de dólares de la Fundación Reynolds y otros 1,6 millones de la Fundación Oaklawn, el museo pudo proyectar una transformación total. Tras un periodo de cierre por obras que comenzó en 2014, el centro volvió a abrir al público el 7 de marzo de 2015. La joya de esta reapertura fue precisamente el teatro de cúpula digital, que permitió al museo pasar de mostrar maquetas de planetas a proyectar el universo en tiempo real.

La misión del centro sigue siendo fomentar la curiosidad científica en niños y adultos. Al ser un museo afiliado al Smithsonian, el nivel de sus exposiciones y la calidad de su contenido educativo están garantizados, sirviendo como puente entre la investigación académica y el público general.

Tecnología y Cúpula

Lo que diferencia a este planetario de otros en el sur de Estados Unidos es su equipamiento técnico. El sistema de proyección está basado en la tecnología Digistar 7 de la empresa Evans & Sutherland, una de las firmas líderes en el sector de la simulación planetaria. Este software permite no solo ver las constelaciones desde la Tierra, sino navegar por un mapa tridimensional del universo conocido, basándose en datos reales de misiones espaciales.

La cúpula cuenta con una resolución de 4K en el meridiano, lo que garantiza una nitidez muy alta incluso en las zonas periféricas de la visión. El sistema de video utiliza una configuración de dos proyectores (2 vp) situados en la base de la cúpula (cove), lo que evita sombras y permite una inmersión completa del espectador. Con esta tecnología, el teatro puede proyectar desde películas documentales en formato full-dome hasta presentaciones en vivo dirigidas por educadores que responden preguntas del público mientras navegan por el sistema solar.

Programas y Actividades

El Donald W. Reynolds Center Digital Dome Theater no se limita a la astronomía. Su programación es variada y cambia según la temporada. Es habitual encontrar documentales sobre biología marina, física de partículas o historia natural, todos adaptados al formato envolvente de la cúpula.

Además de las proyecciones, el museo cuenta con atractivos que complementan la visita al planetario. Uno de los más famosos es la bobina de Tesla cónica más grande del mundo, que ofrece espectáculos de electricidad que dejan a los visitantes sin aliento. También destaca el Bob Wheeler Science Skywalk, una estructura exterior que eleva a los visitantes a la altura de las copas de los árboles, mezclando la observación de la naturaleza con conceptos de física y ecología.

Para quienes buscan una experiencia más profunda, el museo organiza noches de observación con telescopios en sus zonas exteriores, aprovechando que el entorno de Hot Springs ofrece cielos algo más limpios que las grandes metrópolis de la costa.

Información para Visitantes

Llegar al Mid-America Science Museum es sencillo si te encuentras en la zona de Hot Springs, Arkansas. Se ubica en Mid America Boulevard, una zona boscosa que invita a pasar el día completo allí. Es recomendable consultar los horarios de las funciones del planetario al llegar, ya que las plazas suelen ser limitadas y se llenan rápido, especialmente durante los fines de semana y las vacaciones escolares.

El acceso al planetario suele requerir una entrada adicional a la general del museo, aunque existen paquetes combinados que resultan más económicos. El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida y cuenta con una tienda de regalos enfocada en juguetes educativos y libros de astronomía que suelen ser un éxito entre los más jóvenes.

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