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En la localidad de Lanham, Maryland, se encuentra una de las joyas educativas más importantes del condado de Prince George. El Howard B. Owens Science Center no es solo un recurso para las escuelas públicas locales, sino un referente en la divulgación científica que ha sabido adaptarse a los tiempos. Tras una profunda renovación completada recientemente, este centro ha reabierto sus puertas posicionándose como uno de los planetarios escolares más avanzados de Estados Unidos.

Historia y Misión

El centro abrió sus puertas originalmente en 1978 con el objetivo de proporcionar una educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) de calidad a los estudiantes de la región. Durante décadas, operó con un sistema Viewlex IV bajo una cúpula de 16 metros, sirviendo de puente entre las aulas y el cosmos. Su ubicación no es casualidad: se encuentra muy cerca del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, lo que ha facilitado una estrecha colaboración y un flujo constante de conocimientos actualizados.

Tras un cierre obligado durante la pandemia en 2020, el condado aprovechó para realizar una reforma integral. No se trató de un simple lavado de cara; se renovaron suelos, paredes, sistemas de iluminación y, lo más importante, se instaló una nueva cúpula y un sistema de proyección que sitúa a la instalación en la vanguardia tecnológica actual. La reapertura oficial en septiembre de 2024 marcó el inicio de una nueva era para el centro bajo la dirección de Patty Seaton.

Tecnología y Cúpula

El corazón del Howard B. Owens Science Center es su impresionante cúpula Spitz NanoSeam de 16,8 metros de diámetro. Este tipo de pantallas se caracteriza por tener uniones invisibles, lo que permite una proyección uniforme y sin interrupciones visuales que rompan la inmersión. El sistema de proyección es ahora de tipo híbrido, combinando lo mejor del mundo óptico y digital.

Para la recreación de las estrellas, utiliza el proyector óptico GOTO Orpheus, capaz de mostrar puntos de luz extremadamente nítidos y brillantes que imitan con realismo el cielo nocturno desde un lugar sin contaminación lumínica. Esta parte mecánica se complementa con el sistema digital Digistar 7 de Evans & Sutherland, que proyecta imágenes en resolución 4K a través de dos proyectores centrales. El resultado permite a los visitantes no solo observar las constelaciones, sino realizar viajes virtuales por el espacio profundo, aterrizar en planetas o visualizar complejas simulaciones atmosféricas.

El entorno se completa con un sistema de iluminación LED ChromaCove, que baña la sala con colores dinámicos para ambientar las sesiones, y 120 asientos que ahora son desmontables, lo que aporta una versatilidad necesaria para realizar diferentes tipos de eventos educativos.

Programas y Actividades

Aunque su función principal es atender a los miles de estudiantes de las Escuelas Públicas del Condado de Prince George (PGCPS), el centro mantiene una agenda activa para el público general. Sus famosas «Family Science Nights» son eventos esperados donde las familias pueden disfrutar de espectáculos en el planetario y participar en experimentos científicos prácticos.

Además del planetario, el edificio alberga un Centro de Aprendizaje Challenger, donde los alumnos pueden participar en simulaciones de misiones espaciales, asumiendo roles de controladores de vuelo o astronautas. Esta combinación de teoría astronómica y práctica experimental convierte al recinto en un centro de ciencias integral, más allá de la observación del cielo.

Información para Visitantes

El Howard B. Owens Science Center está situado en la calle Greenbelt Road, en Lanham. Al ser una instalación gestionada por el sistema escolar público, las visitas suelen estar programadas principalmente para grupos educativos durante el horario escolar. No obstante, es muy recomendable consultar su calendario oficial para las sesiones públicas mensuales y eventos especiales relacionados con eclipses o lluvias de estrellas.

Dada su cercanía con Washington D.C., es una parada excelente para quienes buscan una experiencia científica profunda y menos masificada que los museos del National Mall. El acceso es sencillo por carretera y cuenta con aparcamiento propio para los visitantes.

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